De nouvelles recherches suggèrent que les ancêtres des alligators et des crocodiles sont restés fidèles à un climat chaud malgré des extinctions massives et des mondes en serre, une loyauté qui les a peut-être aidés à survivre à l’astéroïde qui a tué les dinosaures non aviaires.
« Les crocodiles sont souvent appelés fossiles vivants, mais leurs ancêtres et leurs proches ont énormément changé au cours de leur histoire, allant de géants de la taille d’un bus qui auraient pu dévorer un T. rex, à de petits animaux mignons avec la tête d’un carlin », a déclaré le Dr Alfio Alessandro Chiarenza de l’University College de Londres, auteur principal de l’étude.
« Notre étude montre que, malgré toute cette diversité, ce qui est resté étonnamment cohérent, c’est leur relation avec le climat. »
Le Dr Chiarenza et ses collègues ont retracé les préférences climatiques d’un groupe d’animaux de la lignée des crocodiles appelés Pseudosuchia.
Ils ont combiné un arbre généalogique de plus de 400 espèces fossiles et vivantes, plus de 7 000 occurrences de fossiles et 130 000 enregistrements de crocodyliens vivants.
Ils ont ensuite utilisé des simulations climatiques pour projeter où existait un habitat approprié sur 245 millions d’années.
Les pseudosuchiens comprenaient autrefois des formes terrestres, marines, géantes et même herbivores, et s’étendaient jusqu’aux pôles.
Pourtant, les auteurs de l’étude ont constaté que ses préférences en matière de température et de précipitations restaient dans des limites strictes.
Leurs modèles suggèrent que la température optimale ancestrale du groupe était d’environ 23 degrés Celsius (environ 73 degrés Fahrenheit) et que les lignées de crocodyliens vivants se situent entre 26 et 30 degrés.
Lorsque le monde s’est réchauffé, les animaux se sont propagés vers les pôles ; quand il s’est refroidi, ils se sont retirés vers l’équateur.
Selon les chercheurs, ces créatures suivaient une niche climatique stable lorsqu’elles se déplaçaient à travers le monde, plutôt que de s’adapter à de nouvelles conditions.
L’analyse a identifié deux exceptions : (i) il y a environ 94 millions d’années, au cours de l’un des épisodes de serre chaude les plus extrêmes de l’ère des dinosaures, l’optimum thermique s’est déplacé vers le haut, jusqu’à environ 35 degrés, dans une branche précoce du groupe qui comprend les crocodyliens modernes ; (ii) il y a environ 34 millions d’années, alors que la planète s’asséchait, une lignée australasienne de crocodiles, aujourd’hui disparus, s’est déplacée vers des conditions plus sèches, un changement que les scientifiques associent à l’aridification progressive de ce continent.
Les auteurs ont également tenté de répondre à une question de longue date : pourquoi les parents des crocodiles ont survécu à l’impact d’un astéroïde il y a 66 millions d’années, alors que les dinosaures non aviaires n’y ont pas survécu.
Ils ont effectué des simulations climatiques des conséquences, avec une lumière du soleil atténuée, des cendres recouvrant l’Amérique du Nord et une augmentation du dioxyde de carbone volcanique.
Dans presque tous les scénarios, des refuges chauds persistaient près de l’équateur et dans les régions subtropicales. Seul le cas le plus extrême, une baisse de 15 % de l’ensoleillement, a effacé partout le climat propice.
Des travaux antérieurs réalisés par certains des mêmes auteurs ont révélé que l’habitat climatique des dinosaures non aviaires s’était effondré lors d’expériences comparables.
Cependant, le climat n’était qu’une partie de l’histoire : une taille corporelle plus petite, un mode de vie semi-aquatique offrant un accès à des chaînes alimentaires moins perturbées par l’effondrement de la productivité végétale, une alimentation généraliste et un métabolisme à sang froid ont probablement contribué à cette situation.
« L’astéroïde n’a pas rendu la planète entière également hostile à tous les groupes », a déclaré le Dr Chiarenza.
« La préférence de longue date des crocodiles pour les environnements chauds a peut-être placé les survivants exactement là où les climats appropriés résistaient le mieux, comme autour de l’équateur. »
« Ces refuges auraient pu abriter des populations qui se sont ensuite rétablies et ont rayonné. »
« Ces découvertes ont des implications pour les espèces aujourd’hui », a déclaré le professeur Philip Mannion de l’University College de Londres, auteur principal de l’étude.
« Si les crocodiles ont principalement fait face au changement climatique passé en se déplaçant vers des habitats adaptés, les espèces d’aujourd’hui auront besoin d’espace pour se déplacer à mesure que la planète se réchauffe, et la perte de zones adaptées au profit des routes, des fermes et des villes rend cela plus difficile. »
Les résultats paraissent aujourd’hui dans la revue Science Advances.
