Les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA ont capturé une nouvelle vue spectaculaire de N159, l’un des complexes HII les plus riches du Grand Nuage de Magellan.
Située à environ 161 000 années-lumière de la Terre dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée, N159 s’étend sur environ 230 années-lumière.
Le complexe a moins de 3 millions d’années et contient des milliers d’étoiles aux premiers stades de leur évolution.
« Dans les pépinières stellaires comme celle-ci, des nuages moléculaires géants d’hydrogène froid s’effondrent sous l’effet de la gravité, formant de nouvelles étoiles », ont déclaré le Dr Nolan Habel, astronome au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et à Caltech, et ses collègues.
« Beaucoup de ces étoiles sont extrêmement massives et chaudes, et leur puissant rayonnement ultraviolet ionise le gaz qui les entoure. »
« Cela fait des régions HII des marqueurs de la formation active d’étoiles, et lorsque le gaz ionisé rayonne de la lumière, cela les transforme en le genre de nébuleuse à émission brillante que nous voyons sur cette image. »
Capturée avec la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam), l’image révèle des structures complexes creusées dans N159 par un rayonnement intense et de puissants vents stellaires.
Les zones bleu pâle marquent les nuages d’hydrogène ionisé, tandis que les régions orange fumé brillent grâce aux émissions infrarouges des hydrocarbures aromatiques polycycliques, des molécules à base de carbone.
Des filaments rouge foncé d’hydrogène moléculaire froid traversent la scène, formant des structures denses qui aident à protéger les étoiles nouveau-nées des radiations intenses de leurs massives voisines.
« Ces filaments constituent la partie la plus dense de la nébuleuse et protègent actuellement les nouvelles étoiles des radiations intenses et des vents stellaires. En zoomant, vous pouvez voir les étoiles comme des points de lumière incrustés dans ces filaments et dans les petits piliers de gaz orange qui s’étendent dans les bulles bleues », ont déclaré les astronomes.
« Finalement, ces structures fondront, laissant derrière elles leurs étoiles terminées. »
Les chercheurs ont pu distinguer les jeunes étoiles encore incrustées dans leurs nuages de naissance des populations stellaires plus anciennes et plus évoluées.
Les données ont révélé des étoiles extrêmement faibles dont la masse était inférieure au dixième de celle du Soleil.
Les scientifiques ont découvert que la partie ouest de N159 contient une population plus concentrée de jeunes objets stellaires que la région orientale, ce qui suggère que la formation d’étoiles s’y produit à un stade plus précoce.
« Avec toute la séquence de formation d’étoiles se déroulant en même temps, N159 est un endroit unique pour observer de près l’évolution d’un nuage moléculaire en train de s’effondrer », ont-ils conclu.
Leur article a été publié le 22 septembre 2026 sur le arXiv.org serveur de préimpression.
Nolan Habel et autres. 2026. Formation séquentielle d’étoiles et populations stellaires dans le proche infrarouge au sein de N159. arXiv : 2609.27126
