Un fossile ambulacrarien vieux de 518 millions d’années en provenance de Chine suggère que l’ancêtre commun des étoiles de mer et de leurs proches n’était pas un ver fouisseur ; c’était probablement un animal tentaculaire qui se nourrissait de l’eau qui l’entourait.
Les ambulacraires sont l’une des deux principales branches des animaux deutérostomisés et ont été classées pour la première fois dans les années 1880.
Les ambulacaires comprennent les échinodermes (comme les étoiles de mer) et les hémichordés (comme les vers gland), deux groupes aux formes corporelles étonnamment différentes.
Cependant, les preuves fossiles des origines de ce groupe restent rares.
« La quintuple symétrie radiale des étoiles de mer et de leurs proches, ainsi que les corps bilatéralement symétriques en forme de vers des vers glands et de leurs proches, ont été un peu un mystère jusqu’à présent », a déclaré le co-auteur, le Dr Giovanni Mussini, paléontologue à l’Université de Cambridge.
Les chercheurs ont trouvé plusieurs spécimens d’un ambulacrarien jusqu’alors inconnu dans les schistes de Maotianshan, dans la province chinoise du Yunnan.
Le site est connu pour avoir préservé les animaux à corps mou de l’explosion cambrienne, l’éclatement de l’évolution lorsque la plupart des principaux groupes d’animaux apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles.
Nommée Yujingia glutenotunica, la nouvelle espèce ambulacraire était petite, mesurant entre 8 et 22 mm de long.
Ils avaient la forme d’une bouteille, avec un corps mou et gélatineux surmonté de tentacules plumeux qui captaient les particules de nourriture présentes dans l’eau.
Un deuxième ensemble d’appendices les a probablement ancrés au fond marin, même s’ils ont peut-être pu bouger un peu.
Une analyse des traits anatomiques de 100 espèces vivantes et éteintes a placé Yujingia glutenotunica proche du dernier ancêtre commun des ambulacrariens.
« Il y a eu une tendance à considérer le dernier ancêtre commun des ambulacrariens comme ressemblant davantage à un ver vivant dans son terrier au fond de la mer, filtrant la nourriture de l’eau », a déclaré le Dr Mussini.
« Ce nouveau fossile suggère plutôt que l’ancêtre commun des ambulacrariens aurait pu se nourrir de tentacules et ressembler davantage à des étoiles de mer et à leurs proches. »
« Cela nous montre comment l’écologie peut conduire différentes lignées sur des voies évolutives très différentes et des spécialisations morphologiques très différentes », a-t-il ajouté.
« Les cordés sont devenus dépendants du mouvement pour trouver leur nourriture, ils ont donc rationalisé leur corps et développé leur cerveau, tandis que les membres de la lignée des étoiles de mer sont restés relativement ancrés au fond marin et se sont spécialisés dans ce mode de vie se nourrissant de particules. »
« La façon dont les principaux groupes de deutérostomes ont divergé lors de l’explosion cambrienne est l’une des questions centrales de l’évolution animale », a déclaré l’auteur principal, le Dr Degan Shu, paléontologue à l’Université du Nord-Ouest.
« Yujingia glutenotunica aide à connecter les animaux primitifs porteurs de tentacules vivant sur le fond marin avec les échinodermes et hémichordés modernes. »
« Il offre une nouvelle façon de comprendre la transition profonde de la symétrie bilatérale au plan corporel radial quintuple des échinodermes, et ajoute un fossile important à une lacune cruciale dans l’arbre primitif de la vie animale. »
La découverte est rapportée dans un article publié dans le numéro du 19 octobre de la revue Current Biology.
