Les paléontologues ont décrit un nouveau genre et une nouvelle espèce de lève-tôt de la faune Zhenghe du Jurassique supérieur, dans le sud-est de la Chine. L’oiseau ne volait pas et possédait les dents et la griffe meurtrière d’un petit dinosaure prédateur.
Yuezhuornis yangyuanensis vivait dans ce qui est aujourd’hui la Chine il y a environ 150 millions d’années (époque du Jurassique supérieur).
La nouvelle espèce provient de la faune Zhenghe, une collection récemment reconnue de fossiles du Jurassique qui a donné naissance à certains des oiseaux les plus anciens, tels que Baminornis et Zhengheornis.
« Lorsque nous avons examiné Yuezhuornis yangyuanensis, nous avons été frappés par son extraordinaire mélange de caractéristiques », a déclaré le Dr Min Wang, paléontologue à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences.
Le spécimen holotype de Yuezhuornis yangyuanensis a été trouvé dans la formation de Nanyuan près du village de Yangyuan, dans la province chinoise du Fujian.
L’animal avait des hanches et des membres postérieurs semblables à ceux d’un oiseau, mais aussi des dents dentelées et serrées et un deuxième orteil hyperextensible terminé par une griffe en forme de faucille.
Ce sont des traits typiques des déinonychosaures, le groupe de dinosaures prédateurs qui comprend les dromaeosauridés et les troodontidés.
« Il possède des structures pelviennes et postérieures semblables à celles d’un oiseau, tout en conservant les pattes et les dents prédatrices spécialisées d’un petit dinosaure carnivore », a déclaré le Dr Wang.
« Cela nous montre que l’évolution des lève-tôt était bien plus compliquée que ce que nous pensions auparavant. »
Les analyses évolutives placent Yuezhuornis yangyuanensis parmi les premières branches de la lignée des oiseaux, juste au-delà du célèbre Archaeopteryx, longtemps considéré comme l’icône des lève-tôt.
Ses membres antérieurs étaient nettement courts, une condition courante chez les théropodes autres que les oiseaux, et les proportions de ses membres ressemblaient à celles des oiseaux vivant au sol.
« Les résultats placent systématiquement Yuezhuornis yangyuanensis fermement au sein des Avialae (un groupe contenant des oiseaux modernes et leurs plus proches parents disparus), juste en direction de l’Archaeopteryx et en tant que taxon frère de Zhengheornis », a déclaré le Dr Zhonghe Zhou, également de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences.
L’article de l’équipe apparaît dans la revue Nature.
