Les tyrannosaures se situent au sommet de la chaîne alimentaire dans l’imaginaire populaire, mais un fossile récemment décrit en Alberta, au Canada, suggère qu’un prédateur beaucoup plus petit aurait pu se nourrir de la carcasse du sarcophage d’Albertosaurus, un parent du tyrannosaure.
« Cela bouleverse tout, car vous avez affaire à un très petit dinosaure mangeant un très gros dinosaure méchant et méchant comme un tyrannosaure », a déclaré le Dr Philip Currie, paléontologue à l’Université de l’Alberta.
Dans le cadre de nouvelles recherches, le Dr Currie et son collègue se sont concentrés sur le crâne d’un jeune sarcophage d’Albertosaurus.
Le fossile a été découvert dans la formation Horseshoe Canyon, une couche rocheuse vieille d’environ 70 millions d’années le long de la rivière Red Deer.
Selon les estimations des chercheurs, l’individu n’avait pas encore atteint sa taille adulte : il mesurait environ 6 m (20 pieds) de long et pesait environ 533 kg (1 175 livres).
Les os de la mâchoire du dinosaure portent deux séries de marques dentaires : trois rayures parallèles sur le splénial, un os sur la face interne de la mâchoire inférieure et une seule marque sur le surangulaire contenant environ 28 petites marques de dentelures régulièrement espacées.
Pour déterminer qui les a fabriqués, les scientifiques ont mesuré l’espacement entre les marques et l’ont comparé à l’espacement des dents et des dentelures chez les dinosaures connus de la formation.
Parce qu’une dent tirée selon un angle laisse des marques plus rapprochées que les dents ne le sont réellement, ils ont développé une correction trigonométrique pour l’angle de coupe.
Leurs résultats étaient plus cohérents avec un dromaeosauridé, le groupe de rapaces à plumes et à griffes faucilles.
Atrociraptor marshalli, la seule espèce de dromaeosaure identifiée avec certitude dans la formation de Horseshoe Canyon, était le candidat le mieux soutenu.
Les auteurs estiment que le créateur de traces pesait environ 16 à 18 kg, soit une différence de masse d’environ 30 pour 1 avec le tyrannosaure.
Compte tenu de cet écart, le Dr Currie et ses co-auteurs considèrent que la chasse est plus probable que la chasse.
« Bien qu’un dromaeosauridé (c’est-à-dire Atrociraptor) soit le traceur le mieux pris en charge, Richardoestesia et un très jeune tyrannosaure (Albertosaurus) ne peuvent pas être complètement éliminés », ont-ils déclaré.
