Un nouveau genre et une nouvelle espèce de ptérosaure tapejaridés ont été identifiés à partir d’un spécimen des collections du Sedgwick Museum of Earth Sciences à Cambridge, en Angleterre, décrit pour la première fois en 1870. La découverte suggère que les tapejaridés, longtemps associés au Brésil, pourraient avoir des racines profondes en Europe.
Les tapejaridés étaient des ptérosaures dotés d’un museau court et baissé et, chez certaines espèces, d’une crête spectaculaire.
Le groupe a longtemps été fortement associé aux roches du Crétacé au Brésil, où son espèce type a été trouvée.
« Parmi les ptérosaures les plus distinctifs et anatomiquement inhabituels se trouvent les membres du clade Tapejaridae du Crétacé, un groupe de ptérodactyloïdes azhdarchoïdes connus pour leur rostre court et incliné et leurs crêtes prémaxillaires parfois spectaculairement proéminentes », ont déclaré Rubi Pêgas, paléontologue de l’Université fédérale de l’ABC, et ses collègues.
« Les Tapejaridés pourraient également avoir été écologiquement atypiques, certaines indications suggérant qu’ils étaient probablement omnivores ou même herbivores/frugivores. »
« Les Tapejaridés sont fortement associés aux gisements Aptien-Albien du Brésil en raison de la découverte du taxon type Tapejara wellnhoferi de la Formation de Romualdo, en plus des deux espèces de Tupandactylus de la Formation de Crato et du Caiuajara dobruskii bien représenté et du Torukjara bandeirae récemment érigé du Groupe Caiuá du Crétacé inférieur.
« La présence du groupe en dehors de l’Amérique du Sud a été suggérée pour la première fois en 1999 suite à la reconnaissance d’un fragment antérieur de mandibule de type Tapejara du groupe cénomanien Kem Kem du Maroc. Des découvertes supplémentaires en Afrique du Nord ont été signalées en 2020. »
Nommée Hintighernia edingerae, la nouvelle espèce de tapejaridés vivait dans ce qui est aujourd’hui la Grande-Bretagne pendant la période du Crétacé, il y a 105 à 100 millions d’années.
Le fossile provient du membre Cambridge Greensand de la formation West Melbury Marly Chalk, une couche de sédiments remaniés qui a donné plus de 2 000 spécimens de ptérosaures.
Le spécimen a été décrit pour la première fois en 1870 et a ensuite été attribué à Ornithostoma sedgwicki, un nom d’espèce qui, selon les paléontologues, devrait désormais être limité à un autre ptérosaure.
« Notre réanalyse d’Ornithostoma sedgwicki nous amène à le considérer comme un chaoyangoptéridé », ont-ils expliqué.
« Nous suggérons de restreindre le nom Ornithostoma sedgwicki à son holotype et à trois fragments de mâchoire référencés. »
À l’aide d’un micro-CT, les chercheurs ont reconstruit numériquement le casse-tête de Hintighernia edingerae.
L’endocast, modèle de l’espace occupé par le cerveau, ressemble à celui de Tapejara wellnhoferi.
Selon les scientifiques, les similitudes reflètent probablement une parenté évolutive étroite, bien qu’ils préviennent que des travaux phylogénétiques supplémentaires sur la neuroanatomie des ptérosaures sont nécessaires.
De plus, les auteurs ont réévalué d’autres spécimens de ptérosaures provenant des sables verts de Cambridge.
Ils ont identifié un fragment de pointe de museau comme appartenant peut-être au même nouveau genre, en l’étiquetant cf. Hintighernie.
Deux vertèbres cervicales et une partie d’un os du bras ont été attribuées plus largement aux tapejaridés.
Un ensemble distinct de vertèbres cervicales allongées, ainsi que des fragments de mâchoire, indiquent qu’au moins un autre type d’azhdarchoïde vivait dans la région.
Au total, les chercheurs dénombrent au moins trois espèces d’azhdarchoïdes dans les sables verts de Cambridge, et un minimum de quatre formes d’azhdarchoïdes distinctes lorsque les différents types d’os sont pris en compte.
Ils suggèrent que l’Europe était un point chaud de la diversité des premiers tapejaridés et un point d’origine potentiel pour les sinoptérines d’Asie de l’Est et les tapejarines d’Amérique du Sud.
Des routes de dispersion à travers l’Afrique du Nord, éventuellement via des connexions décrites par l’hypothèse Eurogondwana, seraient cohérentes avec un tel scénario.
« Nos découvertes suggèrent que l’Europe était une région importante dans l’histoire évolutive de ce groupe, en tant que centre important des premiers rayonnements des tapejaridés », ont-ils conclu.
La découverte est rapportée dans un article du Zoological Journal of the Linnean Society.
