Les astronomes utilisant le grand réseau de millimètres / submillimètres (Alma) d’Atacama ont observé la comète C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) – la plus grande et la deuxième comète la plus éloignée jamais observée à partir du nuage d’Oort – tandis qu’elle était plus que la mi-chemin de Neptune, à une distance étonnante de 16,6 fois entre le Soleil et la Terre.
C / 2014 UN271 a été découvert par les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein dans les images du sondage de l’énergie noire capturée en 2014.
Cette comète a une période orbitale des millions d’années et mesure près de 140 km (85 miles) de diamètre – plus de 10 fois la taille des comètes les plus connues.
Jusqu’à présent, on sait peu de choses sur le comportement des objets aussi froids et éloignés.
Les nouvelles observations d’ALMA ont révélé des jets complexes et évolutifs de gaz de monoxyde de carbone en éruption du noyau de la comète, fournissant la première preuve directe de ce qui motive son activité si loin du Soleil.
«Ces mesures nous donnent un coup d’œil sur le fonctionnement de cet énorme monde glacé», a déclaré le Dr Nathan Roth, astronome de l’American University et Goddard Space Flight Center de la NASA.
«Nous constatons des modèles explosifs de dégazage qui soulèvent de nouvelles questions sur la façon dont cette comète évoluera en poursuivant son voyage vers le système solaire intérieur.»
Alma a observé C / 2014 UN271 en capturant la lumière à partir de gaz de monoxyde de carbone dans son atmosphère et sa chaleur (émission thermique) lorsque la comète était encore très loin du Soleil.
Grâce à la haute sensibilité et à la résolution d’Alma, les scientifiques pourraient se concentrer sur le signal extrêmement faible d’un objet aussi froid et éloigné.
S’appuyant sur les observations précédentes d’ALMA qui ont d’abord caractérisé la grande taille du noyau de la comète, les nouvelles résultats ont mesuré le signal thermique pour calculer davantage la taille de la comète et la quantité de poussière entourant son noyau.
Leurs valeurs pour la taille du noyau et la masse de poussière sont en accord avec les observations ALMA précédentes et la confirment comme la plus grande comète des nuages d’Oort jamais trouvée.
La capacité d’Alma à mesurer avec précision ces signaux a rendu cette étude possible, offrant une image plus claire de ce géant éloigné et glacé.
« La découverte marque non seulement la première détection du dépassement moléculaire dans cette comète record, mais offre également un aperçu rare de la chimie et de la dynamique des objets provenant des étendues les plus éloignées de notre système solaire », ont déclaré les astronomes.
« Alors que C / 2014 UN271 s’approche du soleil, nous prévoyons que plus de gaz congelés commencent à se vaporiser, révélant encore plus sur le maquillage primitif de la comète et le système solaire précoce. »
«De telles découvertes aident à répondre à des questions fondamentales sur l’origine de la Terre et de son eau et de la façon dont les environnements favorables à la vie pourraient se former ailleurs.»
