Les astronomes utilisant l’instrument de l’Explorateur spectroscopique multiple (MUSE) sur le très grand télescope d’ESO (VLT) ont observé le Galaxy NGC 253 de Starburst (Formation d’étoiles) actif dans des milliers de couleurs simultanément.
NGC 253 est situé à environ 11,5 millions d’années-lumière dans la constellation du sculpteur.
Autrement connu sous le nom de Silver Coin, Silver Dollar Galaxy ou Sculptor Galaxy, la Galaxy a été découverte le 23 septembre 1783 par Caroline Herschel (sœur de William Herschel).
La galaxie est le membre le plus brillant du groupe sculpteur de galaxies.
Il est considéré comme une galaxie Starburst, où les étoiles se forment et explosent à un rythme inhabituellement élevé.
« NGC 253 est l’une des galaxies massives de formation d’étoiles les plus proches de la Voie lactée », a déclaré l’astronome Eso Enrico coniu et ses collègues.
«C’est aussi l’une des plus grandes galaxies du ciel, avec une taille apparente de 42 x 12 arcmin2. «
«Avec sa barre stellaire proéminente, ses bras en spirale bien définis et sa formation d’étoiles répartis sur le disque, NGC 253 représente un exemple archétypal à proximité d’une galaxie en spirale de séquence principale.»
Pour créer la nouvelle image de la galaxie, les astronomes l’ont observé pendant plus de 50 heures avec l’instrument Muse sur VLT.
Ils ont dû assembler plus de 100 expositions pour couvrir une zone de la galaxie d’environ 65 000 années-lumière de large.
«Nous pouvons zoomer pour étudier les régions individuelles où les étoiles se forment à presque l’échelle des étoiles individuelles, mais nous pouvons également zoomer pour étudier la galaxie dans son ensemble», a déclaré le Dr Kathryn Kreckel, astronome de l’Université Heidelberg.
Dans leur première analyse des données, les chercheurs ont découvert environ 500 nébuleuses planétaires, les régions de gaz et de poussière rejetées à partir d’étoiles mourantes en forme de soleil, dans NGC 253.
«Au-delà de notre quartier galactique, nous traitons généralement moins de 100 détections par galaxie», a déclaré Fabian Scheuermann, doctorant à l’Université Heidelberg.
«En raison des propriétés des nébuleuses planétaires, ils peuvent être utilisés comme marqueurs de distance à leurs galaxies hôtes.»
«Trouver les nébuleuses planétaires nous permet de vérifier la distance à la galaxie – une information critique sur laquelle dépendent les autres études de la galaxie», a déclaré le professeur de l’Ohio State University, Adam Leroy.
«Les projets futurs utilisant la carte exploreront comment le gaz coule, modifie sa composition et forme des étoiles dans toute cette galaxie.»
« Comment de tels petits processus peuvent avoir un si grand impact sur une galaxie dont la taille totale est des milliers de fois plus grande est toujours un mystère », a déclaré le Dr Congiu.
Les résultats seront publiés dans la revue Astronomie et astrophysique.
