Titan est la seule lune du système solaire avec une atmosphère importante, et qui a longtemps captivé des scientifiques planétaires. Selon une nouvelle analyse des données infrarouges archivistiques recueillies par le spectromètre infrarouge composite (CIRS) à bord de la mission NASA / ESA Cassini-Huygens, l’atmosphère brumeuse de Titan ne fait pas tourner en ligne avec sa surface, mais plutôt que le gyroscope, se déplaçant avec les saisons.
« Le comportement de l’inclinaison atmosphérique de Titan est très étrange », a déclaré le Dr Lucy Wright, chercheur postdoctoral à l’Université de Bristol.
« L’atmosphère de Titan semble agir comme un gyroscope, se stabilisant dans l’espace. »
«Nous pensons que certains événements dans le passé ont peut-être éliminé l’atmosphère de son axe de rotation, le faisant vaciller.»
« Encore plus de manière intrigante, nous avons constaté que la taille de cette inclinaison change avec les saisons de Titan. »
Le Dr Wright et ses collègues ont étudié la symétrie du champ de température atmosphérique de Titan et ont constaté qu’il n’était pas centré exactement sur le poteau, comme prévu.
Au lieu de cela, il se déplace au fil du temps, en pas avec le long cycle saisonnier de Titan – chaque année sur Titan dure près de 30 ans sur Terre.
« Ce qui est déroutant, c’est la façon dont la direction d’inclinaison reste fixée dans l’espace, plutôt que d’être influencée par le soleil ou le Saturne », a déclaré le professeur de l’Université de Bristol, Nick Teanby.
« Cela nous aurait donné des indices sur la cause. Au lieu de cela, nous avons un nouveau mystère entre nos mains. »
Cette découverte aura un impact sur la prochaine Mission Dragonfly de la NASA, un rotorcraft de type drone prévu pour arriver à Titan dans les années 2030.
Alors que la libellule descend à travers l’atmosphère, elle sera transportée par les vents en mouvement rapide de Titan – des vents qui sont environ 20 fois plus rapides que la rotation de la surface.
Comprendre comment l’atmosphère borne avec les saisons est crucial pour calculer la trajectoire d’atterrissage de la libellule.
L’inclinaison affecte la façon dont la charge utile sera transportée dans les airs, afin que cette recherche puisse aider les ingénieurs à mieux prédire où il s’atténuera.
« Notre travail montre qu’il y a encore des découvertes remarquables à faire dans les archives de Cassini », a déclaré le Dr Conor Nixon, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA.
«Cet instrument a parcouru le système solaire et continue de nous donner de précieux rendements scientifiques.»
« Le fait que l’atmosphère de Titan se comporte comme un haut tournant déconnecté de sa surface soulève des questions fascinantes – non seulement pour Titan, mais pour comprendre la physique atmosphérique plus largement, y compris sur Terre. »
Les résultats ont été publiés cette semaine dans le Journal des sciences planétaires.
