En route vers Jupiter, la sonde spatiale Juice de l’ESA a brièvement tourné son regard vers un rare visiteur interstellaire, 3I/ATLAS, capturant des données précieuses provenant d’un objet né au-delà de notre système solaire.
3I/ATLAS a été repéré pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope d’enquête ATLAS financé par la NASA à Rio Hurtado, au Chili.
Également connue sous les noms de C/2025 N1 (ATLAS) et A11pl3Z, la comète interstellaire semble être entrée dans le système solaire depuis la direction de la constellation du Sagittaire.
L’objet suit l’orbite la plus dynamiquement extrême jamais mesurée dans le système solaire, soulignant ses origines interstellaires et sa vitesse extraordinaire.
Le 30 octobre 2025, 3I/ATLAS a atteint le périhélie, son point le plus proche du Soleil. Il s’est trouvé à moins de 1,4 UA (unités astronomiques) de notre étoile d’origine, juste à l’intérieur de l’orbite de Mars.
« Presque depuis l’époque de la découverte, nous avons réalisé que la géométrie de l’orbite permettrait des observations depuis le vaisseau spatial Juice, qui observerait la comète sous un angle complètement différent de celui que nous pouvons faire depuis la Terre », a déclaré le Dr Marco Fenucci, mathématicien et Dynamiciste des objets géocroiseurs au Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’ESA.
Les calculs prédisaient que Juice serait le vaisseau spatial le plus proche de 3I/ATLAS juste après que l’objet ait atteint le périhélie, en novembre 2025.
« Les préparatifs pour des choses comme les campagnes de pointage de charge utile ou les survols durent généralement de l’ordre de neuf mois », a déclaré Angela Dietz, responsable des opérations du vaisseau spatial Juice.
« Quand ATLAS est arrivé, nous savions que nous n’avions pas beaucoup de temps. »
Juice a officiellement commencé ses observations 3I/ATLAS le 2 novembre 2025 et se poursuivra jusqu’au 25 novembre. L’approche la plus proche a eu lieu le 4 novembre à environ 0,4 UA.
Le vaisseau spatial a utilisé cinq de ses instruments – JANUS, MAJIS, UVS, SWI et PEP – pour prendre des mesures du visiteur interstellaire.
Les contraintes thermiques ont limité ces observations à six créneaux de 45 minutes et un dernier créneau de 4 heures.
Ensemble, ceux-ci ont généré 126 fichiers scientifiques avec un total de 11,18 Gbits de données.
Mais les scientifiques devront attendre pour voir les résultats.
Ce n’est qu’après que le vaisseau spatial soit entré en phase de croisière froide à la mi-janvier 2026 que la liaison descendante à haut débit serait possible.
La liaison descendante de données tant attendue a eu lieu en deux passages de 11 heures les 17 et 20 février 2026 via les antennes spatiales lointaines New Norcia et Malargüe d’ESTRACK, respectivement.
« C’est ce qu’il y a de bien dans notre travail – c’est toujours un effort d’équipe de plusieurs parties impliquées », a déclaré Dietz.
« Je pense que le fait que nous ayons pu optimiser cette campagne en peu de temps et maximiser le rendement est quelque chose dont nous pouvons être fiers ! »
« À Jupiter, nous effectuerons des survols des lunes glacées à une cadence élevée, parfois à seulement quelques semaines d’intervalle. »
« La campagne 3I/ATLAS m’a rendu encore plus convaincu que Juice peut atteindre rapidement ses objectifs scientifiques avec des délais d’avertissement courts, et que des opérations complexes peuvent être planifiées et exécutées dans des délais très limités », a déclaré Federico Gianneto, ingénieur des opérations du vaisseau spatial Juice.
