Connu à partir d’un seul crâne découvert en Afrique du Sud en 1952, Cistecynodon parvus a été réparti dans l’arbre évolutif : décrit à plusieurs reprises comme un proche parent de cynodontes avancés, un juvénile d’une autre espèce et même quelque chose en dehors du groupe. Aujourd’hui, une nouvelle étude utilisant la tomodensitométrie (CT) pour reconstruire numériquement le fossile conclut que cette créature du Trias était sa propre espèce valide et un cynodonte beaucoup plus primitif que certains paléontologues ne le pensaient.
« Cynodontia est l’une des six sous-clades majeures de Therapsida apparaissant à la fin du Permien et comprenant une quantité substantielle et diversifiée de la faune tétrapode au cours du Trias », a déclaré le Dr Erin Lund de l’Université du Witwatersrand et ses collègues.
« Ce groupe est composé de cynodontes et de Mammaliaformes non mammifères, y compris les mammifères de la couronne, ce qui le rend crucial pour évaluer l’origine des mammifères. »
« Le rayonnement majeur du Trias des cynodontes est représenté par l’Eucynodontia, qui se compose de deux sous-clades monophylétiques : Cynognathia et Probainognathia. »
Dans une nouvelle étude, les paléontologues ont réexaminé le crâne de Cistecynodon parvus, une espèce de cynodonte qui vivait au Trias moyen, il y a entre 247 et 237 millions d’années.
Le spécimen de 5,72 cm de long a été trouvé en 1952 à Luiperdkop (ou Luiperdskop), situé à l’ouest de la ville de Maletswai, dans la province du Cap oriental en Afrique du Sud.
Les chercheurs ont utilisé la tomodensitométrie pour examiner l’intérieur du fossile et reconstruire les détails du crâne, de la mâchoire et de l’anatomie interne.
Leur analyse place Cistecynodon parvus parmi les cynodontes basaux ou non eucynodontes plutôt que dans le groupe des eucynodontes plus avancés.
Dans le même temps, le fossile semble avoir présenté une combinaison inhabituelle de caractéristiques : un vestibule très élargi dans l’oreille interne, un foramen pariétal petit et pincé, un canal maxillaire relativement simple et l’absence de foramen carotidien.
Ensemble, ces caractéristiques distinguent Cistecynodon parvus des autres cynodontes et soutiennent son statut de genre et d’espèce distincts.
Selon les chercheurs, certaines de ces caractéristiques suggèrent un mode de vie souterrain.
En particulier, ils interprètent le vestibule gonflé de l’oreille interne comme la preuve d’une sensibilité accrue aux sons de basse fréquence, un trait associé chez les animaux modernes aux habitudes fouisseuses ou fouisseuses.
Ils concluent que Cistecynodon parvus était probablement un animal fouisseur obligatoire.
« Au cours du siècle dernier, Cistecynodon parvus a été diversement référencé à différents clades de cynodontes non mammifères sans qu’aucun consensus ne se dégage », ont déclaré les scientifiques.
« Les données de cette recherche soutiennent fermement que Cistecynodon parvus est un taxon valide de Cynodontia basal non eucynodonte (c’est-à-dire un épicynodonte non eucynodonte). »
« Sa position est soutenue par le palais secondaire, qui est ouvert le long de la ligne médiane, bien qu’il s’agisse d’un spécimen d’âge subadulte à adulte. »
« Enfin, son oreille interne unique et son anatomie endocastienne confirment que Cistecynodon parvus était un animal fouisseur. »
« Cistecynodon parvus est reconstruit comme une lignée basale de cynodontes d’Afrique australe qui a survécu à la fin de l’extinction massive du Permien et a persisté en tant que faune relique jusqu’au début du Trias moyen », ont-ils conclu.
