À l’aide du très grand télescope (VLT) et de l’interféromètre du VLT (VLTI) de l’ESO au Chili, les astronomes ont observé directement deux géantes gazeuses émergeant du disque de formation des planètes autour d’une étoile connue sous le nom de WISPIT 2, offrant ainsi l’une des vues les plus claires à ce jour sur la façon dont un système planétaire peut se former. La disposition, marquée par des interstices et des anneaux dans le matériau environnant, suggère que d’autres mondes extraterrestres pourraient s’y rassembler.
« WISPIT 2 est le meilleur aperçu de notre propre passé que nous ayons à ce jour », a déclaré Chloe Lawlor, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université de Galway.
« WISPIT 2 nous offre un laboratoire essentiel non seulement pour observer la formation d’une seule planète mais aussi de tout un système planétaire », a ajouté le Dr Christian Ginski, également de l’Université de Galway.
« Grâce à de telles observations, les astronomes visent à mieux comprendre comment les bébés systèmes planétaires se transforment en systèmes matures, comme le nôtre. »
La première protoplanète trouvée dans le système WISPIT 2 a été détectée il y a un an, avec une masse presque cinq fois supérieure à celle de Jupiter.
Nommé WISPIT 2b, il orbite autour de l’étoile centrale à environ 60 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
« Cette détection d’un nouveau monde en formation a vraiment montré l’incroyable potentiel de notre instrumentation actuelle », a déclaré Richelle van Capelleveen, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Observatoire de Leiden.
Après qu’un objet supplémentaire ait été identifié à proximité de l’étoile, les mesures effectuées avec les télescopes VLT et VLTI ont confirmé son caractère planétaire.
La planète nouvellement découverte, WISPIT 2c, est quatre fois plus proche de l’étoile centrale et est deux fois plus massive que WISPIT 2b.
Les deux planètes sont des géantes gazeuses, comme les planètes extérieures de notre système solaire.
Pour confirmer l’existence de WISPIT 2c, les astronomes ont utilisé l’instrument SPHERE du VLT.
Ils ont ensuite utilisé l’instrument GRAVITY+ du VLTI pour confirmer que l’objet était bien une planète.
« Notre étude a utilisé de manière critique la récente mise à niveau de GRAVITY+ sans laquelle nous n’aurions pas pu obtenir une détection aussi claire de la planète si proche de son étoile », a déclaré le Dr Guillaume Bourdarot, astronome à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre.
Les deux planètes autour de WISPIT 2 apparaissent dans des interstices clairs au sein du disque de poussière et de gaz entourant la jeune étoile.
Ces lacunes résultent du développement de chaque planète : les particules dans le disque s’accumulent, leur gravité attirant davantage de matière jusqu’à la formation d’un embryon de planète.
Le matériau restant, autour de chaque espace, crée des anneaux de poussière distinctifs dans le disque.
Outre les espaces dans lesquels les deux planètes ont été trouvées, il existe au moins un espace plus petit plus loin dans le disque de WISPIT 2.
« Nous soupçonnons qu’il pourrait y avoir une troisième planète creusant cet espace, potentiellement de la masse de Saturne, car l’espace est beaucoup plus étroit et moins profond », a déclaré Lawlor.
