Une nouvelle analyse des données d’archives du spectromètre de cartographie proche infrarouge (NIMS) à bord du vaisseau spatial Galileo de la NASA a révélé la première preuve de composés contenant de l’ammoniac sur la lune glacée Europe de Jupiter, offrant de nouveaux indices sur son océan souterrain et son activité géologique récente.
« La détection de l’ammoniac (NH3) ou des composants contenant de l’ammoniac (hydrate d’ammoniac, sels ou minéraux) sur les corps planétaires glacés du système solaire présentent un intérêt significatif pour comprendre leur géologie, leur habitabilité potentielle et leur pertinence astrobiologique », a déclaré l’auteur de l’étude, le Dr Al Emran, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« Sur Europe, la lune de Jupiter, la présence d’ammoniac ou d’espèces ammoniacées est particulièrement importante pour limiter la chimie des océans, évaluer l’habitabilité et reconstruire l’atmosphère primitive de la lune. »
« L’ammoniac agit comme un antigel ; sa présence abondante peut abaisser le point de congélation de l’eau liquide jusqu’à 100 K et permettre la rétention des océans souterrains pour les corps glacés. »
« Bien qu’il ne soit pas clair si l’océan souterrain d’Europe est directement connecté à sa surface, la détection de composés d’ammoniac peut suggérer un tel lien, car ces matériaux sont instables face au rayonnement spatial. »
Dans son nouvel article publié dans le Journal des sciences planétairesle Dr Emran rapporte la détection d’une caractéristique caractéristique d’absorption d’ammoniac à 2,20 microns dans les spectres proche infrarouge de la surface d’Europe.
Le signal a été identifié dans les observations de l’instrument NIMS de Galileo, qui a étudié Europe lors de survols dans les années 1990.
L’hydrate d’ammoniac et le chlorure d’ammonium sont les matériaux les plus plausibles responsables de la caractéristique détectée.
L’ammoniac est instable sous un rayonnement spatial intense, une propriété qui rend sa présence à la surface d’Europe significative.
Selon l’article, la survie des matériaux contenant de l’ammoniac suggère qu’ils ont été transportés depuis l’océan souterrain d’Europe ou le sous-sol peu profond jusqu’à la surface dans le passé géologique récent de la Lune, peut-être par le biais d’un cryovolcanisme effusif ou d’un mécanisme similaire.
L’analyse met également en évidence des implications plus larges pour la structure interne d’Europe.
La présence de composés ammoniacaux est cohérente avec une coquille de glace plus mince et un océan souterrain chimiquement réduit et à pH élevé.
L’ammoniac agit comme un agent antigel, capable d’abaisser le point de congélation de la glace d’eau et de contribuer à maintenir les océans liquides sous les croûtes glacées.
« Cachés dans les données se trouvaient de faibles signaux d’ammoniac à proximité des fractures sur la surface gelée de la lune, à travers lesquelles on s’attendrait à ce que de l’eau liquide contenant des composés d’ammoniac dissous monte », a déclaré le Dr Emran.
« Les composés pourraient avoir atteint la surface grâce à un cryovolcanisme géologiquement récent. »
« C’est parce que l’ammoniac abaisse considérablement le point de congélation de l’eau, agissant comme une sorte d’antigel. »
Alors que des espèces contenant de l’ammoniac ont été identifiées sur d’autres corps glacés du système solaire externe, notamment Pluton, Charon, plusieurs lunes uraniennes et Encelade, la lune de Saturne, les tentatives précédentes pour confirmer leur présence sur Europe avaient produit des résultats peu concluants ou contradictoires.
« La détection de composants contenant de l’ammoniac dans cette étude fournit la première preuve de l’existence d’espèces contenant de l’azote sur Europe, une observation d’une importance astrobiologique considérable en raison du rôle fondamental de l’azote dans la base moléculaire de la vie », a déclaré le Dr Emran.
