Une empreinte découverte par un adolescent chasseur de fossiles à Albion à Brisbane, Queensland, Australie, en 1958, a maintenant été officiellement identifiée comme la première trace confirmée de dinosaures sur le continent, remontant à environ 230 millions d’années (époque du Trias supérieur) et suggérant que les dinosaures parcouraient ce qui est aujourd’hui Brisbane bien plus tôt que les paléontologues ne le pensaient.
L’empreinte, mesurant 18,5 cm (7 pouces) de long, a été collectée à la carrière Petrie (partie de la Formation d’Aspley) en 1958 avec une dalle portant une étroite rainure linéaire interprétée comme une possible trace de queue.
Les deux spécimens ont été retirés de la carrière avant le réaménagement du site et ont depuis transité dans plusieurs collections pédagogiques universitaires.
« Il s’agit du seul fossile de dinosaure découvert dans une capitale australienne et montre à quel point des découvertes d’importance mondiale peuvent rester cachées à la vue de tous », a déclaré le Dr Anthony Romilio, paléontologue à l’Université du Queensland.
« Le développement urbain ultérieur a rendu le site d’origine inaccessible, laissant cette empreinte comme seule preuve de dinosaure survivant de la région. »
Bien que fragmentaire, l’empreinte d’Albion préserve les impressions de trois chiffres pointant vers l’avant et montre un contour en forme d’éventail avec une faible dominance de l’orteil central, caractéristiques compatibles avec un dinosaure bipède.
La modélisation 3D détaillée et l’analyse morphométrique indiquent que la trace ressemble beaucoup à l’ichnogène Evazoum, un type d’empreinte associé ailleurs aux premiers dinosaures sauropodomorphes.
Sur la base des dimensions de l’empreinte, le Dr Romilio et son collègue, le professeur Bruce Runnegar, estiment que le dinosaure mesurait environ 78 cm (31 pouces) de haut au niveau de la hanche et pesait environ 144 km (89 miles).
À l’aide d’équations d’échelle établies, ils calculent une vitesse de course maximale théorique d’environ 60 km par heure (37 mph).
Aucun reste squelettique de dinosaures n’a encore été trouvé dans la Formation d’Aspley, ce qui fait de l’empreinte la seule preuve directe de leur présence à cette époque et à cet endroit.
« Il est probable que le dinosaure marchait dans ou le long d’un cours d’eau lorsqu’il a laissé son empreinte avant d’être préservé dans le grès, qui a été découpé des millions d’années plus tard pour construire des bâtiments à Brisbane », a déclaré le Dr Romilio.
« Sans la prévoyance de préserver ce matériel, l’histoire des dinosaures de Brisbane serait encore complètement inconnue. »
« C’était un excellent exemple d’un type particulier de trace fossile, car l’empreinte a été laissée dans les sédiments par un animal lourd », a déclaré le professeur Runnegar.
La trace de queue associée, d’environ 13 cm (5 pouces) de long, est cohérente avec des structures parfois interprétées comme des traînées de queue dans les traces de dinosaures, mais les auteurs préviennent que, sans empreintes de pas associées préservées en place, elle ne peut pas être attribuée avec certitude à un dinosaure.
« Bien que la rainure linéaire peu profonde préservée sur le bloc de queue soit cohérente en termes de morphologie avec les traces de traînée de queue signalées, en l’absence de toute impression de manus ou de pes survivante et de statut ex situ, son identité reste ambiguë », ont-ils déclaré.
« Bien que de telles rainures soient parfois attribuées au contact de la queue dans les traces des prosauropodes, elles se trouvent généralement in situ et près de la ligne médiane de ces traces. Ce n’est pas le cas ici. »
