Un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaure hadrosauridé lambéosaurine ont été identifiés dans le sud de l’Alberta, au Canada, remontant à 77 millions d’années, à l’âge campanien du Crétacé.
« Les dinosaures hadrosauroïdes à crête creuse (à bec de canard) appartenant au clade Lambeosaurinae étaient largement répandus dans l’hémisphère nord vers la fin du Crétacé », ont écrit le paléontologue de l’Université Carleton Bradley McFeeters et ses collègues dans leur article paru dans le Journal canadien des sciences de la Terre.
« On suppose que les Lambeosaurinae sont probablement originaires d’Asie, où les membres les plus précoces divergents étaient présents dès le Santonien (il y a 86 à 84 millions d’années). »
« Des lambéosaurines plus dérivées étaient présentes dans l’ouest de l’Amérique du Nord (Laramidia) au début du Campanien moyen (il y a 84 à 78 millions d’années), et ont atteint leur plus grande abondance et diversité connues sur cette masse continentale plus tard au Campanien (jusqu’à il y a 72 millions d’années). »
Nommée Plesiolophus warnerensis, la nouvelle espèce de lambéosaurine a été identifiée à partir d’un toit de crâne et d’une boîte crânienne fossilisés trouvés par la chasseuse de fossiles Wendy Sloboda près du réservoir Milk River Ridge, près du village de Warner, dans le sud de l’Alberta.
Le fossile provient des couches de la Formation Oldman, une unité rocheuse qui a fourni étonnamment peu de matériel diagnostique provenant des ancêtres des dinosaures à bec de canard plus récents et plus diversifiés de la région.
« Plesiolophus warnerensis représente le premier matériel diagnostique d’une lambéosaurine adulte de cette formation », ont écrit les paléontologues dans leur article.
Contrairement aux membres ultérieurs de sa lignée, Plesiolophus warnerensis a conservé plusieurs caractéristiques ancestrales dans son crâne.
Pourtant, il possédait également des caractéristiques indubitables le reliant aux Parasaurolophini, un clade qui a finalement produit le dinosaure hadrosauridé emblématique Parasaurolophus.
Pour déterminer où se situe la nouvelle espèce dans l’arbre évolutif, les chercheurs l’ont comparée à 87 autres espèces de dinosaures à l’aide d’une analyse phylogénétique.
L’analyse l’a systématiquement identifié comme l’un des premiers membres de la lignée nord-américaine des parasaurolophines.
« Plesiolophus warnerensis est diagnostiqué par une combinaison unique de caractères, mais ne semble pas être fortement autapomorphe, et ne peut actuellement pas être exclu en tant qu’ancêtre potentiel de Parasaurolophus, qui se produit dans la formation sus-jacente de Dinosaur Park », ont écrit les scientifiques dans l’article.
« À certains égards, la morphologie du nouveau taxon est conforme à ce qui pourrait être prédit pour un représentant stratigraphiquement inférieur de Parasaurolophini : la plus grande similitude morphologique avec les membres de Lambeosaurini reflète le fait d’être temporellement plus proche de la divergence phylogénétique de ce clade, et la similitude avec des exemples immatures de parasaurolophini ultérieurs reflète le processus hétérochronique supposé avoir produit les crêtes exagérées pour lesquelles le le clade est connu.
