Une vidéo au ralenti révèle que les bourdons à queue chamoisée (Bombus terrestris) réagissent aux goûts sucrés et amers par des comportements distincts, dépendants du contexte, qui ressemblent à des expressions de plaisir et de dégoût chez les mammifères, ajoutant ainsi de nouvelles preuves au débat sur la conscience des insectes.
« Cette révélation change notre compréhension scientifique de la vie intérieure des insectes », a déclaré le professeur Andrew Barron de l’Université Macquarie.
« Les expressions faciales sont une fenêtre importante sur les états internes des animaux. »
« Il y a toujours eu une tension entre considérer les insectes comme des animaux ou comme des sortes de mini robots. »
« C’est une autre étape vers la démonstration qu’il y a une vie intérieure dans le fait d’être une abeille. »
Pour leur étude, le professeur Barron et ses collègues ont utilisé un total de 18 colonies de bourdons à queue chamoisée.
Ils ont isolé des insectes individuels dans des tubes d’observation et les ont entraînés à localiser et à consommer de minuscules gouttelettes d’eau sucrée à 20 % présentées juste au-delà de la portée de leurs antennes.
Les abeilles ont rapidement appris à étendre leurs pièces buccales (trompe) et à consommer chaque gouttelette présentée.
Les chercheurs ont ensuite enregistré les mouvements du visage et des parties buccales des insectes après avoir consommé des gouttelettes d’essai contenant de l’eau sucrée concentrée ou diluée, de l’eau plate, de l’eau salée ou de la quinine, un composé amer.
Les insectes ont présenté des comportements oro-faciaux nettement différents après avoir consommé des liquides sucrés par rapport à des liquides amers et salés.
Des protubérances de glossa (langue) post-consommation – semblables à « se lécher les lèvres » – se sont produites après avoir mangé des solutions sucrées.
Des tremblements de tête aversifs et des essuyages de bouche se sont produits après avoir goûté des liquides salés et amers.
« Beaucoup de gens sont à l’aise en disant que les insectes peuvent sentir, apprendre et prendre des décisions, mais beaucoup moins à l’aise en disant qu’ils peuvent évaluer les choses comme étant agréables ou désagréables », a déclaré le professeur Fei Peng, chercheur à la Southern Medical University.
« Nos découvertes s’appuient sur cette intuition. »
« Nous ne comprenons pas encore ce que vivent réellement les abeilles, mais nous pouvons observer des comportements de type émotionnel », a déclaré le professeur Barron.
« Ce qui est important, c’est que nous disposons désormais d’une lecture pratique de leur vie intérieure avec laquelle nous pouvons travailler expérimentalement. »
« Les implications s’étendent au-delà des abeilles et touchent tous les insectes », a-t-il ajouté.
« En termes d’organisation du cerveau, il n’y a pas de différence majeure entre une abeille et une mouche – cela signifie qu’il y a plus à considérer en termes de façon dont nous pourrions traiter ou réagir aux insectes. »
« Selon les normes humaines, le cerveau de l’abeille est minuscule – pesant moins d’un milligramme – et pourtant nos preuves suggèrent que ce remarquable cerveau d’abeille peut soutenir une forme de vie intérieure d’abeille. »
« Ce travail constitue une étape importante vers la compréhension du lien entre l’activité cérébrale et l’expérience subjective. »
« Nous espérons que d’autres études montreront comment la vie mentale de l’abeille découle de mécanismes dans le cerveau afin que nous puissions combler le fossé entre le mental et le physique. »
