Un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaure herrerasaurien carnivore ont été décrits à partir d’un crâne incomplet mais bien conservé trouvé dans le nord du Nouveau-Mexique, aux États-Unis.
Les nouvelles espèces de dinosaures parcouraient notre planète il y a environ 201 millions d’années, au cours de l’étape rhétique du dernier Trias.
Nommé Ptychotherates bucculentus, il offre un aperçu rare d’un moment mal compris de l’histoire des dinosaures.
« Les dinosaures sont originaires du stade Carnien (il y a 237 à 227 millions d’années), la première partie du Trias supérieur, et ont ensuite divergé en trois lignées survivantes du Jurassique : Ornithischia, Theropoda et Sauropodomorpha », ont déclaré les paléontologues de Virginia Tech, Simba Srivastava et Sterling Nesbitt.
« Presque tous les premiers restes de dinosaures proviennent de la partie sud de la Pangée aux hautes latitudes (c’est-à-dire le Brésil, l’Argentine, le Zimbabwe et l’Inde actuels), tandis que les latitudes inférieures (c’est-à-dire les dépôts du Trias supérieur du sud-ouest américain, le Maroc) ont peu, voire aucun, de restes diagnostiques de dinosaures de l’âge équivalent. »
Les restes fossilisés de Ptychotherates bucculentus – un crâne presque complet avec une boîte crânienne complète et une grande partie du toit du crâne – ont été découverts en 1982 dans la carrière de Coelophysis, dans le nord du Nouveau-Mexique.
Le crâne lui-même mesure environ 22 cm (9 pouces) de longueur et suggère un dinosaure avec une tête relativement haute et étroite.
« Le crâne montre que l’espèce avait des pommettes massives, une large boîte crânienne et probablement un museau court et profond », ont déclaré les paléontologues.
« C’était la première fois que ces caractéristiques étaient observées chez les premiers dinosaures, ce qui indique qu’ils étaient en constante évolution. »
Ptychotherates bucculentus appartient à l’une des premières familles de dinosaures carnivores appelée Herrerasauria.
L’espèce est étroitement liée à deux dinosaures du Trias : Tawa hallae et Chindesaurus bryansmalli.
Ces animaux font partie d’un clade nouvellement défini, Morphoraptora, qui présente un mélange de caractéristiques anatomiques observées à la fois chez les dinosaures plus primitifs et chez les théropodes ultérieurs.
« Grâce à une comparaison anatomique avec d’autres archosaures du Trias et à l’inclusion dans des analyses phylogénétiques, nous soutenons Ptychotherates bucculentus en tant que nouveau taxon de dinosaure saurischien étroitement lié à Tawa hallae », ont déclaré les chercheurs.
« Plus largement, nous récupérons Ptychotherates bucculentus en tant que membre de Morphoraptora, un clade connu exclusivement dans les gisements du Trias supérieur du sud-ouest des États-Unis. »
Auparavant, les scientifiques pensaient qu’au dernier Trias, les premières lignées de dinosaures carnivores avaient déjà disparu, remplacées par des théropodes plus avancés.
Cependant, la présence de Ptychotherates bucculentus suggère que certains de ces groupes ont persisté beaucoup plus longtemps que prévu, du moins dans les régions de basse latitude de l’ancien supercontinent Pangée.
« Ptychotherates bucculentus a été trouvé dans des roches qui pourraient dater juste avant la grande extinction de la fin du Trias – et aucun autre membre de leur famille n’a jamais été revu, suggérant peut-être que ce groupe de dinosaures a disparu à la suite de cette extinction massive », ont déclaré les scientifiques.
« Cela nous oblige à reconsidérer l’impact de l’extinction de la fin du Trias, comme quelque chose qui a anéanti non seulement les concurrents des dinosaures, mais aussi certaines lignées de dinosaures de longue date elles-mêmes », a ajouté Srivastava.
« Et enfin, comme aucun herrerasauriens n’a été trouvé ailleurs aussi tard dans le Trias, la région qui est aujourd’hui le sud-ouest américain a peut-être été l’endroit où ils ont survécu le plus longtemps et ont fait leur dernier combat. »
La découverte de Ptychotherates bucculentus est rapportée dans un article publié cette semaine dans la revue Papers in Palaeontology.
