Les paléontologues ont décrit un nouveau genre de petit dinosaure ressemblant à un oiseau qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le Nouveau-Mexique il y a environ 73 millions d’années.
Le genre nouvellement décrit, Dinevenator, appartient à une famille de dinosaures prédateurs ressemblant à des oiseaux appelés Troodontidae.
Le genre est monospécifique, ne contenant qu’une seule espèce valide : Dinevenator Robustus.
L’espèce mesurait environ 2,4 à 3 m (8 à 10 pieds) de longueur et pesait entre 70 et 140 kg (150 à 300 livres), ce qui en faisait l’un des plus grands troodontidés connus.
« Ce nouveau travail illustre la nature dynamique des études sur les dinosaures alors que nous continuons à tester ce que nous pensons savoir », a déclaré le Dr Anthony Fiorillo, directeur exécutif du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique.
« En outre, cela démontre que le Nouveau-Mexique occupe clairement une place de choix dans ces conversations mondiales. »
« Cela nous aide vraiment à avoir une image plus claire de la diversité de cette famille de dinosaures au Crétacé supérieur en Amérique du Nord, et cela ajoute à notre connaissance des dinosaures qui parcouraient autrefois le Nouveau-Mexique », a déclaré le Dr Steven Jasinski, conservateur en paléontologie au Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique et paléontologue à l’Université de Harrisburg.
Dinevenator Robustus n’est connu qu’à partir d’un os frontal gauche presque complet, une partie du crâne, catalogué sous le nom de SMP VP-1955.
Le spécimen a été découvert à l’été 2005 dans le membre De-na-zin de la formation de Kirtland dans le bassin de San Juan, au nord-ouest du Nouveau-Mexique, aux États-Unis.
L’identité du fossile a changé à plusieurs reprises depuis sa première description en 2006, lorsqu’il a été classé comme une nouvelle espèce du dromaeosauridé Saurornitholestes, semblable à un rapace.
Des paléontologues ultérieurs ont contesté ce placement et, en 2014, le spécimen a été reclassé comme appartenant aux Troodontidae.
Même après la réaffectation, certains scientifiques ont considéré l’espèce invalide et une étude de 2026 a proposé de la regrouper dans un autre genre de troodontidés, Xenovenator, du Mexique.
Le Dr Jasinski et son collègue Robert Sullivan ont conclu que le fossile est suffisamment distinct du Xenovenator et des autres troodontidés pour justifier son propre genre.
Leur analyse phylogénétique a placé Dinevenator Robustus dans un groupe de troodontidés de grande taille et au crâne épais, aux côtés de Xenovenator espinosai et de l’espèce canadienne Albertavenator curriei.
Plutôt que d’être un proche parent de Xenovenator, comme proposé précédemment, l’analyse a révélé que la nouvelle espèce était le membre le plus ancien de la lignée au crâne robuste.
Cette découverte s’ajoute à une liste croissante d’espèces de dinosaures qui semblent uniques aux écosystèmes du bassin de San Juan, soulignant l’importance de la région pour comprendre la diversité des dinosaures dans le sud des États-Unis au crépuscule du Crétacé.
« La reconnaissance d’un troodontidé distinct, grand, robuste et au crâne épais ajoute à la nature unique des anciens écosystèmes du bassin de San Juan », ont conclu les auteurs.
« Différents groupes de dinosaures montrent des relations plus étroites avec des espèces de diverses autres régions géographiques, ce qui implique une interaction complexe entre les espèces et les systèmes au cours du Crétacé supérieur de l’Amérique du Nord. »
