Une nouvelle recherche menée par des scientifiques de l’Université de Lethbridge offre l’examen le plus détaillé à ce jour sur la façon dont le dodo (Raphus cucullatus) — l’oiseau incapable de voler conduit à l’extinction au XVIIe siècle — percevait réellement son monde, suggérant que « l’oiseau stupide » avait une vie sensorielle beaucoup plus complexe que sa réputation ne le laisse entendre.
Le dodo et son proche parent, le solitaire de Rodrigues (Pezophaps solitaria), sont deux des symboles les plus reconnus de l’extinction d’origine humaine.
Pourtant, malgré leur importance dans la littérature scientifique et populaire, on sait peu de choses sur leur comportement.
« Peu d’animaux symbolisent l’impact humain sur la nature avec autant d’intensité que le dodo », a déclaré le Ph.D. de l’Université de Lethbridge. l’étudiante Sara Citron et ses collègues.
« Endémique à Maurice, le dodo incapable de voler a suscité l’intérêt et la prise de conscience du rôle de l’humanité dans les extinctions, ouvrant la voie à l’émergence de la biologie de la conservation. »
« Des recherches approfondies sur le dodo ont donné lieu à des informations et à un débat en cours sur divers aspects de sa biologie. »
« La majorité de ces connaissances ont été établies après sa disparition à la fin du XVIIe siècle car, bien qu’elle ait survécu à l’arrivée de l’homme à Maurice pendant plusieurs décennies, seules des informations limitées et souvent inexactes sur son comportement et son écologie ont été enregistrées lorsque l’espèce était encore en vie, et aucune peau n’a été préservée. »
« En ce qui concerne son comportement, on en déduit qu’il nichait sur le sol et montrait peu de peur des humains. Ce dernier est un trait commun chez les espèces insulaires sans mammifères prédateurs et a contribué à la représentation injuste du dodo comme « stupide ». «
« En particulier, cette représentation n’a jamais été appliquée au plus proche parent du dodo, le Rodrigues Solitaire, qui a disparu vers 1761 », ont-ils ajouté.
« Grâce aux récits de François Leguat en 1691-93 et de Julien Tafforet en 1725-26, tous deux abandonnés sur l’île, le comportement du Solitaire est nettement mieux attesté que celui du dodo. »
« Leur description de l’intense agression intraspécifique (et potentiellement interspécifique) du Solitaire pourrait, contrairement au malheureux dodo, avoir épargné à l’oiseau une attribution tout aussi stupide. »
Dans la présente étude, les auteurs ont comparé les tomodensitogrammes des crânes de dodo et de Rodrigues Solitaire avec ceux de 36 espèces vivantes de pigeons et de colombes, en examinant les orbites oculaires, les ouvertures nerveuses et les reconstructions cérébrales 3D appelées endocasts.
Les résultats dressent deux tableaux très différents de ces oiseaux insulaires disparus et étroitement liés.
Le Rodrigues Solitaire, autrefois considéré comme un pigeon à grande échelle, s’avère être essentiellement cela : ses systèmes sensoriels ressemblent beaucoup à ceux de ses parents vivants, à l’exception d’un crâne de forme étrange.
Le dodo se démarque cependant. Les chercheurs ont découvert que ses lobes optiques – la région du cerveau qui traite les informations visuelles – étaient plus de trois fois plus petits par rapport à la taille du cerveau que chez le pigeon Nicobar, son plus proche parent vivant.
Cette réduction place la capacité de traitement visuel du dodo sur un territoire plus typique des hiboux que des pigeons actifs pendant la journée, ce qui laisse entendre que l’oiseau pourrait avoir été actif à l’aube et au crépuscule plutôt que exclusivement pendant la journée.
« Nous soupçonnions que les dodos étaient mieux adaptés pour voir dans des conditions plus sombres », a déclaré le professeur Vera Weisbecker de l’université de Flinders.
« Ils avaient des yeux légèrement plus grands, mais des lobes optiques inhabituellement petits, une zone du cerveau qui traite la lumière. »
« Cela pourrait signifier que ses capacités visuelles sont plus faibles, car les petits lobes optiques signifient souvent que la lumière atteint le cerveau par moins de nerfs. »
« Nous voyons des lobes optiques similaires chez de nombreux oiseaux nocturnes, comme l’insaisissable perroquet nocturne australien ou le kakapo néo-zélandais, ce qui indique qu’ils comptaient peu sur la vue et étaient actifs principalement la nuit. »
Dans le même temps, les bulbes olfactifs du dodo semblaient agrandis par rapport aux autres pigeons, suggérant un odorat inhabituellement aiguisé.
Son nerf trijumeau, qui transmet la sensation tactile depuis le visage, présentait également des signes d’hypertrophie près du bec, peut-être liés à son bec supérieur surdimensionné.
Notamment, les scientifiques n’ont trouvé aucune preuve que le dodo avait une région cérébrale plus petite associée à la cognition, ce qui remet en cause l’idée selon laquelle la docilité de l’oiseau envers les humains reflète une faible intelligence.
Les deux oiseaux semblent avoir communiqué en utilisant des sons inhabituellement basses fréquences, basés sur des mesures de la structure de leur oreille interne.
« Rien ne prouve que le dodo était moins intelligent que ses congénères — et nous savons que les pigeons sont plutôt intelligents », a déclaré le Dr Andrew Iwaniuk de l’Université de Lethbridge.
« Le dodo possède le crâne le plus inhabituel avec une tête étrangement bombée, mais la partie de son cerveau qui détermine la cognition était exactement aussi grande que ce à quoi on pourrait s’attendre pour un oiseau de sa taille. »
« Ces animaux doux étaient peut-être assez sociaux. Comme beaucoup d’espèces insulaires, ils étaient également habitués à une vie sans prédateurs. Ils n’avaient peut-être tout simplement aucune raison d’apprendre un comportement craintif », a ajouté Citron.
« Les qualifier de ‘stupides’ parce qu’ils sont naïfs donne l’impression qu’ils méritaient de disparaître, ce qui est tellement injuste. »
« Nous sommes convaincus que les dodos étaient actifs à l’aube, au crépuscule ou la nuit, ce qui en ferait le seul pigeon nocturne au monde. »
« Peut-être que cela lui donnait un avantage sur les nombreuses tortues strictement diurnes qui vivaient à Maurice. »
« La nuit, il aurait pu échapper à la compétition pour les sources de nourriture avec d’autres espèces, comme les nombreuses tortues de l’île. »
« Le crâne du dodo ne ressemble à celui de aucun oiseau vivant, ce qui le rend à la fois fascinant et difficile à interpréter. »
« En comparant les reconstructions numériques des deux seuls crânes complets de dodo au monde, nous disposons désormais d’une base beaucoup plus solide pour identifier les caractéristiques véritablement caractéristiques de l’espèce et ce qu’elles peuvent nous dire sur la façon dont vivait le dodo », a déclaré le Dr Christy Anna Hipsley, chercheuse au Musée d’histoire naturelle du Danemark.
« L’étude fournit un nouveau cadre important pour comprendre son comportement et son écologie », a déclaré le Dr Peter Andrew Hosner, également du Musée d’histoire naturelle du Danemark.
« Le dodo est devenu un symbole d’extinction, mais à bien des égards, il reste étonnamment mystérieux. »
« Chaque nouvel élément de preuve nous aide à dépasser les mythes et à dresser un tableau plus précis de la façon dont cet oiseau extraordinaire vivait avant sa disparition. »
Les résultats de l’équipe ont été publiés le 5 août 2026 dans le Zoological Journal of the Linnean Society.
