Un seul spécimen femelle, collecté à 1 773 m sous la surface près de l’île Darwin, a été décrit comme une nouvelle espèce de poulpe des grands fonds, et il ne rentre pas parfaitement dans la famille des Megaleledonidae à laquelle il appartient, ce qui oblige à réviser la définition du manuel.
Les Megaleledonidae ont longtemps été définis comme une famille de poulpes de grande taille vivant exclusivement dans les eaux froides et isolées de l’océan Austral.
Le membre nouvellement décrit de la famille, nommé Microeledone galapagensis, ne correspond à aucune des deux descriptions.
« Les octopodes incirrats de l’océan Pacifique tropical oriental profond restent pratiquement inétudiés », ont déclaré le Dr Janet Voight, conservatrice émérite des invertébrés au Field Museum of Natural History et ses collègues.
« Les véhicules sous-marins qui offrent des opportunités exceptionnelles mais trop rares d’observer ces animaux ont cependant révélé des taxons inattendus. »
« Parmi les plus surprenants d’entre eux, il y a peut-être les petits octopodes tropicaux des Megaleledonidae. »
« Cette famille a été diagnostiquée à l’origine comme suivant les caractères du très grand Megaleledone setebos de l’Antarctique, et plus récemment diagnostiquée comme ‘des drageons unisériaux; un taxon de grande taille endémique aux eaux froides et profondes de l’océan Austral.’
L’unique spécimen (une femelle mature) de Microeledone galapagensis a été collecté lors d’une croisière de recherche en 2015 à bord du navire d’exploration Nautilus près de l’île Darwin, une île située à la limite nord de l’archipel des Galapagos, du nom du biologiste dont les travaux l’ont aidé à formuler la théorie de l’évolution.
Parce qu’il est extrêmement difficile de récupérer un deuxième spécimen en haute mer, les biologistes se sont tournés vers la tomodensitométrie pour examiner l’intérieur de l’animal sans l’ouvrir.
« Lorsque vous décrivez une nouvelle espèce de poulpe, vous devez examiner toutes les parties, y compris la bouche, le bec et les dents. Et pour voir ces choses, vous devez ouvrir le spécimen. Nous n’avions qu’un seul spécimen, donc je ne voulais pas le démonter », a déclaré le Dr Voight.
« L’imagerie CT étant non destructive, elle est particulièrement importante pour les échantillons types comme celui-ci. »
« Et c’est formidable pour moi parce que les gens m’apportent souvent ces spécimens incroyablement rares et d’une beauté époustouflante que j’ai le privilège d’ouvrir virtuellement », a déclaré le Dr Stephanie Smith, également du Field Museum of Natural History.
« Il n’y a rien de tel que de passer la journée à regarder quelque chose qu’aucun autre humain n’a jamais vu. »
Les tomodensitogrammes ont révélé les organes internes de Microeledone galapagensis avec des détails remarquables, de son estomac bipartite à ses œufs toujours nichés à l’intérieur de son corps.
« Ce qui m’a vraiment frappé, c’est que l’analyse de la petite pieuvre a révélé tant d’informations sur ses systèmes organiques internes – généralement, l’imagerie des parties molles par micro-CT nécessite l’utilisation d’agents de contraste à base de métaux lourds dont l’utilisation ne serait pas souhaitable avec un spécimen aussi rare », a déclaré le Dr Alexander Ziegler, chercheur à l’Université de Bonn.
« Cela a vraiment facilité la modélisation 3D des organes concernés. »
Au cours de la même plongée, les chercheurs ont repéré deux poulpes supplémentaires qui semblaient appartenir à la même espèce, ce qui suggère que leur spécimen n’est pas un vagabond solitaire mais fait partie d’une population locale.
« Ce sont de petites pieuvres qui vivent dans les profondeurs marines et presque personne sur Terre n’a jamais eu l’occasion de les voir. Je me sens simplement chanceux d’avoir pu travailler avec eux », a déclaré le Dr Voight.
« Si vous preniez toutes les terres de la Terre et les reconstituiez, vous ne couvririez pas l’océan Pacifique. Les océans sont si grands et il reste tellement de choses à explorer. »
La découverte de Microeledone galapagensis est décrite dans un article de la revue Zootaxa.
