Nommée Plumadraco bankoorum, l’espèce d’oiseau énantiornithine nouvellement décrite vivait dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Chine pendant la période du Crétacé, il y a environ 121 millions d’années.
Plumadraco bankoorum appartenait aux énantiornithines, le clade d’oiseaux le plus diversifié du Crétacé, un groupe qui a disparu aux côtés des dinosaures non aviaires.
Alors que de nombreuses énantiornithines portaient des plumes de queue allongées, aucune documentée auparavant ne s’approchait des proportions de cet oiseau.
« Les énantiornithines étaient le clade le plus spécifique d’oiseaux du Mésozoïque, avec plus de 100 genres décrits à ce jour et des spécimens récupérés sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique », a déclaré l’auteur principal Alex Clark, titulaire d’un doctorat. candidat au Field Museum et à l’Université de Chicago, et collègues.
« La préservation spectaculaire des spécimens d’énantiornithine du biote Jehol du Crétacé inférieur (il y a 130 à 120 millions d’années) dans le nord-est de la Chine comprend souvent des structures de tissus mous, le plus souvent sous forme de plumes. »
« Les plumes du corps (contour), suivies des rémiges, sont les plus répandues, celles de la queue (rectrices) étant relativement rares. »
« La majorité des spécimens d’énantiornithine préservant les tissus mous sont dépourvus de plumes de queue et n’ont que des plumes de contour du corps couvrant la région de la queue – une condition absente parmi toutes les néornithines vivantes. »
Plumadraco bankoorum mesurait seulement 14,9 cm (6 pouces) du bec à la queue, mais ses plumes jumelles mesuraient 29,3 cm (11,5 pouces) de long.
Les plumes de la queue de son rival le plus proche, Junornis, n’atteignaient qu’environ 1,6 fois la longueur de son corps.
« Plumadraco bankoorum avait la taille d’un merle d’Amérique, mais les plumes de sa queue mesuraient environ un pied de long, soit deux fois la longueur de son corps », a déclaré Clark.
« Ce sont, proportionnellement, les plumes de la queue les plus longues jamais trouvées chez un oiseau fossile. »
Les paléontologues soutiennent que Plumadraco bankoorum était presque certainement un mâle et qu’un plumage aussi élaboré a évolué sous la pression du choix du partenaire femelle – une dynamique bien documentée chez les oiseaux modernes.
Les habitudes de nidification au sol attribuées aux énantiornithines auraient favorisé un plumage cryptique et discret chez les femelles s’occupant des nids, laissant les mâles libres de développer des ornements toujours plus extravagants.
« Il existe de nombreux exemples d’oiseaux modernes, mâles et femelles, dotés de longues plumes voyantes, mais il semble y avoir un certain seuil où, si les plumes atteignent une certaine longueur proportionnelle, cela tend à être un trait que les mâles ont développé afin d’attirer les femelles », a déclaré Clark.
« De plus, les fossiles de certains autres oiseaux énantiornithines montrent des restes de tissu musculaire le long de la région de la queue, et sur la base de ces muscles, des oiseaux comme Plumadraco bankoorum auraient eu un mouvement assez limité pour leur queue. »
« Cependant, ils pourraient gonfler les plumes de leur queue de haut en bas, et c’est un comportement que nous observons aujourd’hui chez les oiseaux qui ne font la cour que chez les mâles. »
Les chercheurs ont également découvert la couleur des plumes de la queue du Plumadraco bankoorum.
À l’aide d’un spectromètre de masse portatif, ils ont analysé la composition chimique du fossile.
D’après les concentrations des différents produits chimiques présents, un instrument chimique qui ressemble un peu aux plumes d’un pistolet à rayons était probablement brun foncé ou noir.
Il est possible qu’il y ait une sorte de couleur accrocheuse au bout des plumes de sa queue – peut-être quelque chose d’irisé ou de bleu, puisque ces couleurs sont produites par la structure des cellules plutôt que par les pigments dont les signatures chimiques ont été mesurées dans l’étude.
Ces connaissances sur la physiologie et le comportement de Plumadraco bankoorum aident les scientifiques à mieux comprendre les oiseaux d’aujourd’hui.
« Ce fossile, peut-être plus que tout autre oiseau fossile jamais découvert, montre que les oiseaux ont développé des caractéristiques coûteuses, allongées et spécialisées pour attirer des partenaires pendant très, très longtemps », a déclaré Clark.
« Sur la base de ces fossiles, le choix des femelles dans la sélection des mâles ornementés joue un rôle important dans l’apparence et le comportement des oiseaux depuis plus de 120 millions d’années. »
La découverte de Plumadraco bankoorum est décrite dans un article publié en ligne dans la revue PLoS ONE.
