Certaines des dernières images de 3I/ATLAS – le troisième objet interstellaire confirmé traversant notre système solaire, après 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov – montrent une structure complexe à plusieurs jets.
3I/ATLAS a été découvert par le télescope d’enquête ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financé par la NASA, à Rio Hurtado, au Chili, le 1er juillet 2025.
Également connue sous les noms de C/2025 N1 (ATLAS) et A11pl3Z, la comète est arrivée en provenance de la constellation du Sagittaire.
Sa désignation comme l’objet le plus dynamiquement extrême jamais enregistré est due à son orbite hyperbolique avec une excentricité exceptionnellement élevée et une vitesse excessive hyperbolique extrême.
3I/ATLAS a atteint son approche la plus proche du Soleil – connue sous le nom de périhélie – le 30 octobre 2025.
Le visiteur interstellaire s’est approché à moins de 1,4 UA (unités astronomiques) ou 210 millions de kilomètres de l’étoile – juste à l’intérieur de l’orbite de Mars.
À ce stade, la comète se déplaçait à sa vitesse maximale d’environ 68 km/s et était brièvement cachée des télescopes terrestres en raison de sa proximité avec le Soleil dans le ciel.
Après le périhélie, il est redevenu visible aux télescopes et sera observable jusqu’en décembre alors qu’il s’éloigne du Soleil et de la Terre, pour retourner dans l’espace interstellaire.
La première image optique post-périhélie de 3I/ATLAS (voir ci-dessus) a été capturée le 31 octobre par l’astronome de l’Observatoire Lowell, Qicheng Zhang, à l’aide du Discovery Telescope.
Le 8 novembre, un trio d’astronomes du groupe ICQ Comet Observations a observé la comète dans le ciel à 29 degrés de séparation du Soleil.
Leurs images montraient une structure complexe de jets d’au moins sept jets, dont certains sont anti-queues.
« Étant donné qu’un grand nombre de jets apparaissent dans de nombreuses directions, l’accélération non gravitationnelle rapportée de 3I/ATLAS nécessite que bien plus de 10 à 20 % de sa masse initiale soit éjectée près du périhélie », a déclaré le professeur Avi Loeb de l’Université Harvard à propos des images ICQ.
« Seule une fraction de cette masse transporte un excès de mouvement dans une direction privilégiée. »
« Cela signifie que le nuage de débris autour de 3I/ATLAS doit représenter une fraction substantielle de sa masse initiale pour une comète naturelle. »
Le 9 novembre, un duo d’astronomes de la British Astronomical Association (BAA) a observé la comète à l’aide de deux télescopes.
Leurs images composites montraient une longue queue « fumante » et deux jets anti-queue.
« Cette structure multi-jets constitue une cible remarquable pour les futures observations avec les télescopes Hubble et Webb, puisque 3I/ATLAS arrivera au plus près de la Terre le 19 décembre 2025 », a déclaré le professeur Loeb à propos des images BAA.
« Sa distance minimale de la Terre sera de 269 millions de kilomètres, soit environ cent fois plus grande que l’étendue de la structure du jet sur les images. »
