Des scientifiques de l’Université de Stellenbosch et d’ailleurs ont utilisé la datation avancée de l’uranium-plomb (U-Pb) et la cartographie élémentaire pour mesurer des traces d’uranium et de plomb à l’intérieur de la calcite de coquilles d’œufs de dinosaures fossilisées trouvées aux États-Unis et en Mongolie.
De nombreux sites fossilifères dans le monde ne sont que grossièrement datés.
Sans informations précises sur l’âge géologique des fossiles, les paléontologues ont du mal à comprendre les relations entre les différentes espèces et les écosystèmes dans le temps et dans l’espace.
Habituellement, ils s’appuient sur la datation de minéraux tels que le zircon ou l’apatite associés à des fossiles, mais ces minéraux ne sont pas toujours présents.
Les tentatives de datation des fossiles eux-mêmes, comme les os ou les dents, ont souvent produit des résultats incertains.
Le Dr Ryan Tucker de l’Université de Stellenbosch et ses collègues ont adopté une approche différente : ils ont utilisé une datation avancée U-Pb et une cartographie élémentaire pour mesurer des traces d’uranium et de plomb contenues dans la calcite des coquilles d’œufs de dinosaures fossilisées.
Ces isotopes fonctionnent comme une horloge naturelle, permettant aux scientifiques de déterminer quand les œufs ont été enterrés.
Des tests sur des œufs de dinosaures provenant de l’Utah aux États-Unis et du désert de Gobi en Mongolie ont montré que les coquilles d’œufs enregistraient l’âge avec une précision d’environ 5 % par rapport aux dates précises des cendres volcaniques.
En Mongolie, les chercheurs ont déterminé pour la première fois l’âge direct – environ 75 millions d’années – d’une localité historique préservant des œufs et des nids de dinosaures.
« La calcite de coquille d’œuf est remarquablement polyvalente », a déclaré le Dr Tucker.
« Cela nous donne une nouvelle façon de dater les sites fossilifères où les couches volcaniques sont manquantes, un défi qui limite la paléontologie depuis des décennies. »
En montrant que les coquilles d’œufs de dinosaures peuvent enregistrer de manière fiable le passage du temps géologique, l’étude relie la biologie et les sciences de la Terre d’une nouvelle manière, offrant aux chercheurs un outil puissant pour dater les sites fossilifères dans le monde entier.
« La datation directe des fossiles est le rêve d’un paléontologue », a déclaré le Dr Lindsay Zanno, paléontologue à l’Université d’État de Caroline du Nord et au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord.
« Armés de cette nouvelle technique, nous pouvons percer les mystères de l’évolution des dinosaures qui étaient autrefois insurmontables. »
