Ici sur Terre, nous ne le remarquons généralement pas, mais le Soleil éjecte fréquemment d’énormes masses de plasma dans l’espace. C’est ce qu’on appelle les éjections de masse coronale (CME). En utilisant le télescope spatial Hubble NASA/ESA et des télescopes au sol au Japon et en Corée, les astronomes ont maintenant détecté les signatures d’un CME multi-température de EK Draconis, une jeune étoile de la séquence principale de type G située à 112 années-lumière dans la constellation nord de Draco.
« Les scientifiques pensent que lorsque le Soleil et la Terre étaient jeunes, le Soleil était si actif que les CME pourraient avoir affecté l’émergence et l’évolution de la vie sur Terre », ont déclaré Kosuke Namekata, astronome de l’Université de Kyoto, et ses collègues.
« En fait, des études antérieures ont révélé que les jeunes étoiles semblables au Soleil produisent fréquemment de puissantes éruptions qui dépassent de loin les plus grandes éruptions solaires de l’histoire moderne. »
« Les énormes CME du Soleil primitif pourraient avoir gravement impacté les premiers environnements de la Terre, de Mars et de Vénus. »
« Cependant, on ne sait pas encore dans quelle mesure les explosions sur ces jeunes étoiles présentent des CME de type solaire. »
« Ces dernières années, le plasma froid des CME a été détecté par des observations optiques au sol. »
« Cependant, la vitesse élevée et l’apparition fréquente attendue de CME forts dans le passé sont restées insaisissables. »
Dans leur étude, les auteurs se sont concentrés sur EK Draconis, un jeune analogue solaire dont l’âge est estimé entre 50 et 125 millions d’années.
La température effective, le rayon et la masse de l’étoile, également connue sous les noms d’EK Dra et HD 129333, en font l’un des meilleurs proxys pour le Soleil naissant.
« Hubble a observé les raies d’émission de l’ultraviolet lointain sensibles au plasma chaud, tandis que les trois télescopes au sol ont observé simultanément la raie alpha de l’hydrogène, qui trace les gaz plus froids », ont indiqué les astronomes.
« Ces observations spectroscopiques simultanées sur plusieurs longueurs d’onde nous ont permis de capturer en temps réel les composants chauds et froids de l’éjection. »
Ces observations fournissent la première preuve d’un CME multi-température d’EK Draconis.
« Nous avons constaté qu’un plasma chaud de 100 000 K était éjecté à une vitesse de 300 à 550 km par seconde, suivi environ dix minutes plus tard par un gaz plus froid d’environ 10 000 K éjecté à une vitesse de 70 km par seconde », ont indiqué les astronomes.
« Le plasma chaud transportait une énergie beaucoup plus grande que le plasma froid, ce qui suggère que de forts CME fréquents dans le passé pourraient provoquer de forts chocs et des particules énergétiques capables d’éroder ou de modifier chimiquement les premières atmosphères planétaires. »
« Des études théoriques et expérimentales soutiennent le rôle essentiel que les CME puissants et les particules énergétiques peuvent jouer dans l’initiation de biomolécules et de gaz à effet de serre, essentiels à l’émergence et au maintien de la vie sur une planète primitive. »
« Par conséquent, cette découverte a des implications majeures pour la compréhension de l’habitabilité planétaire et des conditions dans lesquelles la vie a émergé sur Terre, et peut-être ailleurs. »
