Dans un article publié aujourd’hui dans la revue Current Biology, des chercheurs de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne rapportent la première preuve expérimentale selon laquelle une vache (Bos taurus) peut utiliser un seul objet comme outil polyvalent, en sélectionnant différentes parties en fonction de la tâche à accomplir. Le sujet de l’étude, une vache suisse brune nommée Veronika, a appris à manipuler un balai de pont pour gratter des parties de son propre corps qui seraient autrement difficiles à atteindre. Au cours d’une série d’essais contrôlés, elle n’a pas simplement utilisé l’objet sans discernement ; au lieu de cela, elle a ajusté la façon dont elle l’utilisait en fonction de la sensibilité de la région du corps qu’elle ciblait.
Veronika n’est pas élevée pour la viande ou le lait. C’est une vache suisse brune de longue durée qui a été élevée comme animal de compagnie par Witgar Wiegele, un agriculteur biologique et boulanger qui apprécie beaucoup les animaux et qui la considère comme un membre de la famille.
Il y a plus de dix ans, Wiegele a remarqué que Veronika ramassait occasionnellement des bâtons et les utilisait pour se gratter.
« Les résultats mettent en évidence comment les hypothèses sur l’intelligence du bétail peuvent refléter des lacunes dans l’observation plutôt que de véritables limites cognitives », a déclaré le Dr Alice Auersperg, biologiste cognitive à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne.
Dans une série d’essais contrôlés, le Dr Auersperg et son collègue, le Dr Antonio Osuna-Mascaró, ont présenté une brosse de terrasse posée au sol dans une orientation aléatoire.
Les chercheurs ont enregistré quelle extrémité Veronika avait sélectionnée et quelle région du corps elle avait ciblée.
Au cours de séances répétées, ils ont constaté que ses choix étaient cohérents et fonctionnellement appropriés aux régions du corps qu’elle ciblait.
« Nous montrons qu’une vache peut utiliser des outils de manière véritablement flexible », a déclaré le Dr Osuna-Mascaró.
« Veronika n’utilise pas seulement un objet pour se gratter. »
« Elle utilise différentes parties du même outil à des fins différentes et applique différentes techniques en fonction de la fonction de l’outil et de la région du corps. »
Les scientifiques ont découvert que Veronika préfère généralement l’extrémité hérissée d’une brosse pour terrasse lorsqu’elle gratte des zones larges et fermes comme son dos.
Cependant, lorsqu’elle cible des régions plus douces et plus sensibles du bas de son corps, elle passe à l’extrémité lisse du bâton.
De plus, elle ajuste la façon dont elle manipule l’outil.
Le grattage du haut du corps de Veronika implique des mouvements larges et puissants, tandis que le grattage du bas du corps est plus lent, plus prudent et hautement contrôlé.
L’utilisation d’un outil est définie comme la manipulation d’un objet externe pour atteindre un objectif par des moyens mécaniques.
Les auteurs ont constaté que le comportement de Veronika répond à cette définition et va plus loin, le décrivant comme une utilisation flexible et polyvalente d’un outil, ce qui signifie que différentes caractéristiques du même objet sont utilisées pour obtenir des résultats fonctionnels distincts.
Une telle utilisation d’outils polyvalents est extraordinairement rare et, en dehors des humains, n’a été documentée de manière convaincante que chez les chimpanzés.
« Parce qu’elle utilise l’outil sur son propre corps, cela représente une forme égocentrique d’utilisation de l’outil, qui est généralement considérée comme moins complexe que l’utilisation d’un outil dirigé vers des objets externes », a déclaré le Dr Osuna-Mascaró.
« En même temps, elle est confrontée à des contraintes physiques évidentes, puisqu’elle doit manipuler des outils avec sa bouche. »
« Ce qui est frappant, c’est la façon dont elle compense ces limitations, en anticipant le résultat de ses actions et en ajustant sa prise et ses mouvements en conséquence. »
