Des paléontologues ont mis au jour des os fossilisés de l’un des plus petits dinosaures sauropodomorphes du Trias supérieur du sud du Brésil, offrant ainsi un nouvel aperçu du développement et de la physiologie des premiers dinosaures.
Le Dr Luciano Artemio Leal de l’Universidade Estadual do Sudoeste da Bahia et ses collègues ont collecté le nouveau matériel de dinosaure sur l’affleurement de Cerro da Alemoa, dans le sud du Brésil.
« L’affleurement du Cerro da Alemoa est un enregistrement géologique et faunistique important de la superséquence de Santa Maria dans la partie centrale de l’État du Rio Grande do Sul », ont-ils expliqué.
Le matériel date de l’âge carnien de l’époque du Trias supérieur, il y a entre 237 et 227 millions d’années.
Il est composé de minuscules os, tous mesurant moins de 5,7 cm (2,2 pouces) de longueur, dont un humérus partiel, un métatarsien, une phalange unguale, un arc neural et un centre vertébral.
Les analyses phylogénétiques et anatomiques menées par l’équipe placent le spécimen fermement dans le clade basal des sauropodomorphes.
« Le spécimen est un dinosaure juvénile important », ont déclaré les paléontologues.
« Une analyse combinée de sa morphologie, de son ostéohistologie et de sa phylogénie le positionne comme un sauropodomorphe basal de la période du Trias brésilien. »
Contrairement aux sauropodomorphes ultérieurs qui ont atteint des tailles corporelles énormes, cette forme précoce semble avoir eu une stature beaucoup plus petite alors qu’elle était encore en développement.
Surtout, la microstructure osseuse révèle des preuves d’au moins un cycle complet d’interruption de croissance avec une ligne d’arrêt de croissance, ce qui suggère que l’individu a connu des pauses dans son développement au début de sa vie.
Cette tendance indique que même avec des corps de petite taille, les premiers sauropodomorphes pourraient avoir adopté des stratégies de croissance flexibles – une découverte qui pourrait aider à expliquer l’émergence ultérieure du gigantisme dans ce groupe.
« Les caractéristiques observées suggèrent qu’il s’agit d’un individu encore en développement, ayant déjà subi son premier arrêt de croissance et étant à mi-chemin de son deuxième cycle », ont indiqué les chercheurs.
« Ces analyses suggèrent des caractéristiques ontogénétiques d’un sauropodomorphe juvénile avec un seul arrêt de croissance. »
« Nos résultats fournissent la preuve de nouvelles stratégies de croissance au cours des premières évolutions de ce groupe, conduisant à l’émergence de dinosaures de petite taille au Trias. »
Les résultats seront publiés dans le numéro d’avril 2026 de la revue Palaeoworld.
