Des paléontologues ont analysé une piste de sauropode exceptionnellement longue sur le site de traces de dinosaures de West Gold Hill, dans le Colorado, aux États-Unis. Leurs résultats montrent que le dinosaure géant qui l’a fabriqué boitait peut-être.
Anthony Romilio, paléontologue à l’Université du Queensland, et ses collègues ont analysé plus de 130 empreintes de pas le long de la piste de 95,5 m tracée il y a 150 millions d’années.
« Cela a été laissé au Jurassique supérieur lorsque des dinosaures à long cou tels que Diplodocus et Camarasaurus parcouraient l’Amérique du Nord », a déclaré le Dr Romilio.
« Cette piste est unique car il s’agit d’une boucle complète. »
« Même si nous ne saurons peut-être jamais pourquoi ce dinosaure s’est recourbé sur lui-même, la piste offre une chance extrêmement rare d’étudier comment un sauropode géant a géré un virage serré en boucle avant de reprendre sa direction de déplacement initiale. »
« L’ampleur du site de traces de dinosaures de West Gold Hill nécessitait une nouvelle approche », a déclaré Paul Murphey, paléontologue au Musée d’histoire naturelle de San Diego.
« Il a été difficile de documenter ces empreintes depuis le sol en raison de la taille de la voie. »
« Nous avons utilisé des drones pour capturer l’intégralité de la piste en haute résolution. »
« Avec ces images, nous avons généré un modèle 3D détaillé, qui a ensuite pu être analysé numériquement en laboratoire avec une précision millimétrique. »
Le modèle virtuel a reconstitué le mouvement du sauropode sur toute la piste.
« Il était clair dès le début que cet animal commençait à marcher vers le nord-est, effectuait une boucle complète, puis finissait à nouveau dans la même direction », a déclaré le Dr Romilio.
« Dans cette boucle, nous avons trouvé des indices subtils, mais cohérents, sur son comportement. »
« L’un des modèles les plus clairs était une variation de la largeur entre les empreintes gauche et droite, passant d’assez étroite à nettement large. »
« Ce passage d’un placement de marches étroites à des marches larges montre que la largeur de l’empreinte peut changer naturellement à mesure qu’un dinosaure se déplace, ce qui signifie que des segments de piste courts avec des largeurs apparemment cohérentes peuvent donner une image trompeuse de son style de marche habituel. »
« Nous avons également détecté une différence légère mais persistante dans la longueur des pas gauche et droit, d’environ 10 cm (4 pouces). »
« Il est difficile de dire si cela reflète une boiterie ou simplement une préférence pour un côté. »
« Il existe de nombreuses longues traces de dinosaures dans le monde où cette méthode pourrait être appliquée pour extraire des informations comportementales qui étaient auparavant inaccessibles. »
