Une équipe de chercheurs des États-Unis et du Japon a analysé un extrait d’un échantillon de l’astéroïde géocroiseur (101955) Bennu collecté par le vaisseau spatial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) de la NASA et a identifié plusieurs sucres bioessentiels, dont le ribose (sucre d’ARN) et le glucose (substrat du métabolisme).
« La mission OSIRIS-REx a livré sur Terre 121,6 g de régolithe (matériau granulaire non consolidé) collecté de Bennu le 24 septembre 2023, dans des conditions soigneusement contrôlées », ont déclaré Yoshihiro Furukawa, chercheur à l’Université de Tohoku, et ses collègues.
« Les échantillons ont été conservés sous azote de haute pureté au Johnson Space Center de la NASA. »
« Les premières études ont montré que Bennu possède des caractéristiques minéralogiques et élémentaires similaires à celles des chondrites carbonées ; qu’il est enrichi en carbone et en azote par rapport à la plupart des météorites, mais ressemble à des chondrites carbonées non groupées ; et qu’il a subi une altération aqueuse importante. »
« Les échantillons de Bennu analysés à ce jour contiennent des composés organiques solubles, notamment des acides aminés, des amines, des acides carboxyliques, des aldéhydes, des bases nucléiques, des hydrocarbures aromatiques polycycliques et un mélange diversifié de molécules solubles composées de carbone, d’hydrogène, d’azote, d’oxygène et de soufre. »
« Nous avons profité de ce matériau astéroïdien vierge pour rechercher des sucres bioessentiels extraterrestres. »
Les auteurs ont découvert du ribose, un sucre à cinq carbones, et, pour la première fois dans un échantillon extraterrestre, du glucose à six carbones.
Bien que ces sucres ne soient pas une preuve de vie, leur détection, ainsi que les détections antérieures d’acides aminés, de bases nucléiques et d’acides carboxyliques dans des échantillons de Bennu, montrent que les éléments constitutifs des molécules biologiques étaient répandus dans tout le système solaire.
Pour la vie sur Terre, les sucres désoxyribose et ribose sont respectivement des éléments constitutifs clés de l’ADN et de l’ARN.
L’ADN est le principal vecteur de l’information génétique dans les cellules. L’ARN remplit de nombreuses fonctions et la vie telle que nous la connaissons ne pourrait exister sans lui.
Le ribose dans l’ARN est utilisé dans le « squelette » sucre-phosphate de la molécule qui relie une chaîne de bases nucléiques porteuses d’informations.
« Les cinq bases nucléiques utilisées pour construire l’ADN et l’ARN, ainsi que les phosphates, ont déjà été trouvées dans les échantillons de Bennu apportés sur Terre par OSIRIS-REx », a déclaré le Dr Furukawa.
« La nouvelle découverte du ribose signifie que tous les composants nécessaires à la formation de la molécule d’ARN sont présents dans Bennu. »
« La découverte de ribose dans des échantillons d’astéroïdes n’est pas une surprise totale. »
« Le ribose a déjà été trouvé dans deux météorites récupérées sur Terre. »
« Ce qui est important à propos des échantillons de Bennu, c’est que les chercheurs n’ont pas trouvé de désoxyribose. »
« Si Bennu est une indication, cela signifie que le ribose aurait pu être plus courant que le désoxyribose dans les environnements du premier système solaire. »
Les chercheurs pensent que la présence de ribose et l’absence de désoxyribose confortent l’hypothèse du « monde de l’ARN », selon laquelle les premières formes de vie reposaient sur l’ARN comme molécule principale pour stocker les informations et piloter les réactions chimiques nécessaires à la survie.
« La vie actuelle est basée sur un système complexe organisé principalement par trois types de biopolymères fonctionnels : l’ADN, l’ARN et les protéines », a déclaré le Dr Furukawa.
« Cependant, le début de la vie aurait pu être plus simple. L’ARN est le principal candidat pour le premier biopolymère fonctionnel car il peut stocker des informations génétiques et catalyser de nombreuses réactions biologiques. »
« Les échantillons de Bennu contenaient également l’une des formes les plus courantes de « nourriture » (ou d’énergie) utilisée par la vie sur Terre, le sucre glucose, ce qui est la première preuve qu’une source d’énergie importante pour la vie telle que nous la connaissons était également présente au début du système solaire. «
