Un nouveau genre et une nouvelle espèce de nimravid de l’époque Oligocène moyen ont été identifiés à partir des restes fossilisés trouvés dans le nord de la Chine. Cette découverte comble une lacune dans les connaissances sur la famille des Nimravidae dans la partie orientale de l’Eurasie.
Taotienimravus songi vivait dans ce qui est aujourd’hui la Chine au cours de l’Oligocène moyen, il y a environ 28 millions d’années.
L’espèce ancienne appartient aux Nimravidae, une famille éteinte d’hypercarnivores à dents de sabre, parfois appelés faux chats à dents de sabre.
« L’ordre des Carnivores présente l’une des plus grandes diversités de taille corporelle au sein des Mammalia, allant d’environ 50 g pour la belette Mustela nivalis à une moyenne de plus de trois tonnes chez le pinnipède Mirounga », a déclaré le Dr Qigao Jiangzuo de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences et ses collègues.
« À quelques exceptions près, comme les Ursidae, les carnivores terrestres de grande taille – en particulier ceux dépassant 20 kg – adoptent généralement un régime macrocarnivore, s’attaquant aux gros animaux de taille comparable ou supérieure. »
« La famille des Nimravidae, communément appelée fausses dents de sabre, représente l’une des premières lignées divergentes de Carnivora, caractérisée par une grande taille corporelle, une morphologie craniodentaire hypercarnivore et vraisemblablement un régime macrocarnivore », ont-ils ajouté.
« Les premiers fossiles confirmés de la famille datant de l’Éocène moyen appartiennent à des espèces déjà hautement spécialisées avec une morphologie craniodentaire semblable à celle d’un félin. »
« Les Nimravidae ont subi une radiation au cours de l’Éocène-Oligocène, et les archives les mieux conservées ont été trouvées en Amérique du Nord, où de nombreux crânes et squelettes complets ont été découverts. »
« Les restes fossiles sont également abondants en Eurasie mais sont moins bien conservés. »
« En tant que première lignée de Carnivores à évoluer de grande taille, les Nimravidae constituent un groupe idéal pour étudier l’exploration de la niche macrocarnivore précoce par les Carnivores dans un contexte environnemental très différent de celui du monde moderne. »
Les restes squelettiques de Taotienimravus songi ont été découverts dans la formation Qingshuiying, dans le nord de la Chine.
L’analyse des spécimens montre que la nouvelle espèce représente une forme écomorphe sans dents de sabre avec une adaptation initiale à la fissuration des os – une forme unique parmi la famille des Nimravidae.
L’animal avait probablement un comportement meurtrier différent de celui de tous les autres carnivores félidés, mais il utilisait probablement une morsure déchirante comme on le voit chez les hyènes.
« Les caractères les plus distinctifs du nouveau nimravid sont la canine supérieure très courte et robuste et la large région palatine dans son ensemble », ont déclaré les paléontologues.
« La tribune est très large, probablement l’une des plus larges parmi les nimravides connus. »
« Contrairement à de nombreux autres carnivores félidés, les prémolaires ne sont pas réduites en taille mais plutôt élargies, ne laissant aucun diastème entre les canines et les dents des joues. »
« Cela contraste avec la situation chez la plupart des carnivores félidés, où un diastème est presque invariablement présent. »
« Nous interprétons cet écart comme étant corrélé à une forte morsure canine et à l’utilisation de canines pour percer profondément la proie. »
L’analyse phylogénétique de l’équipe place Taotienimravus songi au sein des Nimravinae, où il forme la lignée sœur des Nimravus et Dinaelurus européens et nord-américains.
Ce clade est sœur de la lignée européenne Eofelis + Dinailurictis + Quercylurus.
« Une augmentation de la taille corporelle chez les Nimravidae semble avoir coïncidé avec la disparition des Oxyaenidae, un autre clade carnivore du Paléogène », ont indiqué les chercheurs.
« L’émergence initiale de l’adaptation macrocarnivore des Carnivora par un écomorphe félin reflète probablement la dynamique de la compétition. »
« Les Nimravidés ont occupé avec succès plusieurs niches écologiques qui n’ont pas été exploitées par les Félidés, probablement en raison du manque de compétition au sein des Carnivores pendant une grande partie de leur histoire évolutive. »
« Notre étude souligne le rôle des facteurs abiotiques et biotiques dans la définition de la disponibilité des niches pour ces animaux, soulignant la nécessité de fonder les discussions sur le changement et l’évolution des niches sur ces considérations. »
