Les chercheurs ont identifié et décrit formellement une nouvelle espèce du genre Colobus de singe africain vivant dans l’intérieur reculé de la République démocratique du Congo, ce qui constitue seulement la cinquième nouvelle espèce de singe découverte sur le continent au cours des 75 dernières années.
L’espèce nouvellement décrite est un petit singe à fourrure noire qui se distingue par une tache orange-crème frappante autour de sa bouche et de son nez, sur un visage par ailleurs noir en forme de masque, ainsi qu’une tache blanche proéminente près de sa queue.
Nommé Colobus congoensis, le primate habite le bassin oriental de la rivière Lomami et le bassin adjacent du fleuve Haut Congo (Lualaba), en République démocratique du Congo.
« Cette découverte est à la fois passionnante et profondément personnelle, mettant en évidence l’extraordinaire biodiversité de mon pays et combien elle reste non documentée », a déclaré Junior Amboko, titulaire d’un doctorat. étudiant à la Florida Atlantic University.
« J’ai eu l’honneur de nommer l’espèce Colobus congoensis, reconnaissant ainsi le patrimoine naturel remarquable du bassin du Congo et, selon nous, marquant le premier primate nommé d’après la République démocratique du Congo elle-même, soulignant à la fois son importance mondiale et sa fierté locale. »
Colobus congoensis a été capturé pour la première fois par une caméra en 2008 par des chercheurs explorant le bassin de Lomami, bien que son importance n’ait pas été reconnue à l’époque.
Ce n’est qu’en 2018, lorsqu’un garde-parc a photographié à nouveau l’animal et noté ses marques inhabituelles, que les scientifiques ont commencé à enquêter sérieusement.
Au cours des mois suivants, les gardes du parc ont documenté le singe à plusieurs reprises dans toute la région, et Amboko et ses collègues ont finalement comparé ces observations à la photographie vieille de dix ans.
Bien qu’il vive à proximité de plusieurs villages, le singe s’est avéré presque inconnu des communautés locales : seuls 8 des 52 villages étudiés à proximité de son aire de répartition pouvaient le décrire avec précision, ce qui contraste fortement avec la familiarité des habitants avec d’autres primates locaux.
« La découverte de Colobus congoensis remodèle notre compréhension de l’évolution des singes africains », a déclaré le Dr Kate Detwiler, également de la Florida Atlantic University.
L’analyse génétique et squelettique a révélé que Colobus congoensis est le plus étroitement apparenté au colobe noir (Colobus satanas), un singe trouvé à plus de 1 200 km dans le centre-ouest de l’Afrique et sur l’île de Bioko.
L’ADN mitochondrial suggère que les deux lignées ont divergé il y a environ 4 à 5 millions d’années, ce qui en fait la division la plus profonde entre espèces sœurs du genre Colobus.
Les chercheurs ont également découvert que les cris de la nouvelle espèce partagent des similitudes structurelles avec ceux de son parent éloigné, mais avec des différences distinctives en termes de hauteur et de motif.
« Nous avons comparé les crânes et les peaux de Colobus congoensis avec d’autres espèces de colobines africaines, ce qui a souligné à quel point cette nouvelle espèce est unique », a déclaré le Dr Julia Arenson, chercheuse à l’Université de Yale.
« Dans le même temps, bien qu’il soit beaucoup plus petit en termes de taille, nous avons également démontré qu’il partage certaines caractéristiques des dents, du crâne et du visage avec Colobus, à l’exclusion des autres colobines africaines. »
« Pour nommer une nouvelle espèce, vous devez être capable de le prouver », a déclaré le professeur Christopher Gilbert de la City University de New York.
« Nous avons utilisé de vastes collections de musées, notamment des spécimens conservés au Yale Peabody Museum et à l’American Museum of Natural History, ainsi que des ensembles de données comparatives pour comparer les crânes et les peaux avec ceux des singes colobes africains connus.
« Ce solide pool d’informations nous a permis de confirmer assez rapidement et de manière concluante Colobus congoensis en tant que nouvelle espèce. »
Des enquêtes de terrain menées entre 2018 et 2022 ont enregistré 114 observations de Colobus congoensis sur une aire de répartition estimée à seulement 1 700 km.2 — étonnamment petit par rapport aux aires de répartition d’autres espèces de Colobus, dont certaines dépassent 60 000 km2.
Les animaux étaient généralement observés en petits groupes d’environ six individus en moyenne, voyageant souvent aux côtés d’autres espèces de singes dans la canopée forestière.
Les scientifiques proposent une classification préliminaire de Colobus congoensis sur la Liste rouge de l’UICN en voie de disparition, basée sur la petite aire de répartition et la taille de sa population.
« On nous rappelle que le bassin du Congo reste l’une des dernières grandes frontières mondiales pour la découverte des mammifères », a déclaré le Dr John Hart, un scientifique en conservation à la Lukuru Wildlife Research Foundation.
« Même dans les régions qui ont été scientifiquement explorées, des espèces entièrement nouvelles sont encore découvertes. »
« Cette découverte renforce à quel point la biodiversité reste non documentée dans le bassin central du Congo et comment cette région continue de remodeler notre compréhension de l’évolution et de la conservation des primates. »
La découverte est rapportée dans un article de la revue PLoS ONE.
