Les paléontologues ont décrit un nouveau genre et une nouvelle espèce de gecko ancien trouvés dans deux morceaux d’ambre provenant de gisements d’ambre vieux de 99 millions d’années (Crétacé moyen) dans la province de Kachin, au Myanmar. L’un des spécimens présente un renflement à la base de la queue, comparable au renflement hémipénial des lézards mâles, suggérant la présence d’organes copulateurs appariés.
Nommé Carinasquama rusmithii, le gecko ambré vivait dans les forêts tropicales de ce qui est aujourd’hui le Myanmar il y a environ 99 millions d’années.
L’espèce mesurait entre 1,6 et 2,2 cm de longueur du museau à l’évent, ce qui est comparable en taille à certains des plus petits geckos vivants.
Ce qui distingue cette découverte n’est pas la taille de l’animal mais un gonflement à la base de la queue d’un spécimen.
Juan Daza, paléontologue de l’Université d’État de Sam Houston, et ses collègues interprètent cela comme un renflement hémipénal, le signe externe d’organes copulatoires appariés, ou hémipènes, que de nombreux squamates mâles – le groupe qui comprend les lézards et les serpents – portent rétractés à l’intérieur de leur queue.
Étant donné que de telles structures de tissus mous ne survivent presque jamais à la fossilisation dans la roche, ils les décrivent comme l’un des fossiles de lézards les plus anciens pouvant être identifiés avec certitude comme étant des mâles.
« Les paléontologues utilisent les caractéristiques du squelette pour déterminer le sexe des spécimens, mais cela peut être compliqué en raison du caractère incomplet des restes fossiles », ont expliqué les chercheurs.
« Dans les assemblages de fossiles, le dimorphisme sexuel peut être présent sous forme d’ornementation ou peut occasionnellement être détecté par des analyses multivariées. »
« Le sexe peut parfois être estimé lorsque des embryons ou des œufs sont trouvés dans un spécimen femelle ou associés à ce spécimen, bien que d’autres traits spécifiques au sexe soient rarement préservés dans les fossiles. »
« Les squamates présentent des renflements hémipénaux observables de l’extérieur chez les mâles. »
« Ces structures ne laissent généralement pas de traces dans les fossiles de roche dure, mais peuvent être conservées dans l’ambre. »
Pour reconstruire leurs squelettes en trois dimensions, les scientifiques ont scanné les deux spécimens de Carinasquama rusmithii grâce à la technologie micro-CT.
Leur préservation est en grande partie un vide creux là où se trouvait autrefois le corps, mais le tégument environnant – les écailles, la texture de la peau et même le contour du cloaque – a survécu dans ses moindres détails.
« Carinasquama rusmithii partage avec les gekkotans existants l’absence d’écailles frontales, l’absence d’écailles frontopariétales, des écailles céphaliques petites, granuleuses et homogènes, des paupières fusionnées, une taille d’écailles relativement constante sur tout le corps et une peau interstitielle visible entre les écailles », ont déclaré les auteurs.
La place précise de Carinasquama rusmithii dans l’arbre généalogique des gecko reste incertaine, mais ils le placent provisoirement au sein du groupe plus large des Pan-Gekkota.
« Les lézards ambrés sont identifiés comme membres du Pan-Gekkota et comprennent l’un des plus anciens lézards fossiles pouvant être identifiés sans équivoque comme étant des mâles », ont indiqué les chercheurs.
« Ce renflement hémipénien dans l’un des fossiles documente la présence d’hémipénes dans les Squamata, au milieu du Crétacé, bien que leur origine soit probablement beaucoup plus ancienne que celle du groupe. »
L’article de l’équipe apparaît en ligne dans le Journal suisse de paléontologie.
