En novembre 2025, le Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de l’ESA a utilisé cinq de ses instruments scientifiques pour observer 3I/ATLAS, la deuxième comète interstellaire jamais repérée dans notre voisinage cosmique. De plus, la sonde a capturé une nouvelle image du visiteur interstellaire grâce à sa caméra de navigation (NavCam).
« Même si les données des instruments scientifiques n’arriveront sur Terre qu’en février 2026, notre équipe ne pouvait pas attendre aussi longtemps », ont déclaré les membres de l’équipe Juice.
« Nous avons décidé d’essayer de télécharger seulement un quart d’une seule image NavCam pour voir ce qui nous attendait. »
« La comète très visible, entourée de signes d’activité, nous a surpris. »
« Non seulement nous voyons clairement le halo lumineux de gaz entourant la comète, connu sous le nom de coma, mais nous voyons également un soupçon de deux queues. »
« La ‘queue plasma’ de la comète, constituée de gaz chargé électriquement, s’étend vers le haut du cadre. »
« Nous pourrons peut-être également voir une ‘queue de poussière’ plus faible – composée de minuscules particules solides – s’étendant vers le bas à gauche du cadre. »
L’image de 3I/ATLAS a été prise le 2 novembre lors du premier créneau d’observation de la comète par Juice.
C’était deux jours avant l’approche la plus proche de Juice de la comète, qui s’est produite le 4 novembre à une distance d’environ 66 millions de kilomètres (41 millions de miles).
« Nous prévoyons de recevoir les données des cinq instruments scientifiques allumés lors des observations – JANUS, MAJIS, UVS, SWI et PEP – les 18 et 20 février 2026 », ont indiqué les chercheurs.
« Le retard est dû au fait que Juice utilise actuellement son antenne principale à gain élevé comme bouclier thermique pour le protéger du Soleil, laissant sa plus petite antenne à gain moyen renvoyer les données vers la Terre à un débit beaucoup plus faible. »
Même si Juice était plus éloigné de 3I/ATLAS que les orbiteurs martiens de l’ESA ne l’étaient en octobre, il a observé 3I/ATLAS juste après l’approche la plus proche de la comète du Soleil, ce qui signifie qu’elle était dans un état plus actif.
« Nous nous attendons à voir des signes plus clairs de cette activité dans les données des instruments scientifiques », ont expliqué les scientifiques.
« Cela inclut non seulement les images de JANUS – la caméra optique haute résolution de Juice – mais également les données de spectrométrie de MAJIS et UVS, les données de composition de SWI et les données de particules de PEP. »
