Lorsque la comète interstellaire 3I/ATLAS est passée entre le vaisseau spatial Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de l’ESA et le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA en novembre 2025, les scientifiques ont saisi une chance unique : un vaisseau spatial a capté simultanément le côté jour brillant de la comète, l’autre son côté nuit poussiéreux.
« Lorsque la comète est passée entre Juice et Europa Clipper, nous avons pu coordonner de manière informelle les observations entre les deux vaisseaux spatiaux », a déclaré le Dr Kurt Retherford, chercheur planétaire au Southwest Research Institute.
« Nous avons surtout observé des émissions d’hydrogène, d’oxygène et de carbone. »
« Ces éléments sont produits lorsque les gaz s’échappant du noyau de la comète se désagrègent en atomes lorsqu’ils sont exposés à la lumière du soleil. »
Ces observations uniques ont été réalisées avec les instruments du spectrographe ultraviolet (UVS) à bord des vaisseaux spatiaux Juice et Europa Clipper.
« Observer la comète interstellaire était un bonus scientifique passionnant », a déclaré le Dr Philippa Molyneux, également du Southwest Research Institute.
« L’ensemble de données rare et unique qui en résulte comprend les émissions de gaz et les poussières dispersées. »
« C’était la première fois que nous avions des vues directes simultanées du coma de gaz s’échappant de deux directions. »
« Europa Clipper nous a montré le côté nocturne de la comète, avec beaucoup de poussière dispersée, tandis que Juice a surtout photographié du gaz incandescent du côté jour. »
Les chercheurs ont découvert des niveaux d’émissions de carbone plus élevés que prévu dans 3I/ATLAS, en particulier par rapport aux comètes typiques de notre système solaire, corroborant des résultats similaires obtenus par d’autres observations sur l’origine et la composition de la comète interstellaire.
L’observation de l’évolution des émissions sur plusieurs jours a révélé comment les ratios de ces molécules évoluaient et comment la comète évoluait au cours de son voyage à travers notre système solaire.
« En étudiant le rapport entre la glace d’eau et la neige carbonique, nous pouvons comparer la composition de cette comète interstellaire à celle des comètes originaires de notre système solaire », a déclaré le Dr Molyneux.
« Cela nous aide à comprendre si le système solaire dans lequel 3I/ATLAS s’est formé est similaire au nôtre ou différent. »
« Je pense que la coordination avec Europa Clipper a été une démonstration amusante et percutante qui a montré comment les deux projets pouvaient coordonner les plans d’observation », a déclaré le Dr Retherford.
« Et comme l’équipe de SwRI est impliquée dans les deux missions, cela a été pour nous un moment fort en termes de collaboration.
