Rhynchocephalians – membres d’un groupe sœur de squamates (lézards, serpents et lézards de ver) qui comprend le tuatara vivant (Sphenodon punctatus) – de la fin de l’archipel du Jurassique Solnhofen est connu depuis près de deux siècles. Le nombre de leurs spécimens et espèces augmente constamment, mais on sait peu de choses sur le développement de ces animaux. Le genre marin bien documenté du genre Rhynchocephalian pleurosaurus, qui a vécu à l’époque du Jurassique tardif il y a environ 150 millions d’années, est l’un de ces cas. Avec plus de 15 spécimens décrits (et bien d’autres non décrits), il n’y avait pas de juvéniles sans ambiguïté – jusqu’à présent.
« Le genre Pleurosaurus est le Rhynchocephalien le plus abondant dans les dépôts du Jurassique tardif des chanteurs et Cerin, la France et l’archipel de Solnhofen, en Allemagne », a déclaré le Dr Victor Beccari, chercheur à la SNSB-Bayerrische Staatsamlung Für Paläontologied Und Geologie and the the the the Ludwig-Maximiliens-Universität, et ses collègues.
« Le genre est défini comme un pleurosauride avec un crâne triangulaire allongé, un prémaxillaire recourbé, l’absence de bride antérieure postfrontale et basse sur les dents, des membres antérieurs réduits, etc. »
«Il existe actuellement deux espèces dans ce genre, Pleurosaurus Goldfussi et Pleurosaurus Ginsburgi.»
«La distinction spécifique est basée sur des différences dans le nombre de vertèbres préacrales (50 et 57, respectivement), les proportions osseuses du crâne contre appendiculaire, et le développement du bassin, en étant plus développé, c’est-à-dire avec un processus dorsal plus robuste de l’ilium, à Plerorosaurus Goldfussi.»
« Bien que des recherches approfondies aient été effectuées sur Pleurosaurus, avec plus de 15 spécimens publiés, aucun spécimen juvénile sans ambiguïté de ce taxon n’a été décrit jusqu’à présent. »
Dans de nouvelles recherches, les auteurs ont décrit le premier juvénile post-Hatchling sans ambiguïté de Pleurosaurus.
Le spécimen provenait de la formation de Mörnsheim près de Mühlheim, près de Solnhofen, Bavière, Allemagne.
« Ce fossile est particulièrement intéressant car il montre clairement les caractéristiques d’un jeune animal », ont déclaré les paléontologues.
«Ses dents sont petites et ne montrent aucun signe d’usure, les os ne sont pas entièrement développés, et les vertèbres sont toujours en train de se former.»
«Sa petite taille, ainsi que d’autres caractéristiques, en font le premier échantillon de pleurosaurus juvénile clairement identifié, comblant un écart important dans la compréhension de la croissance et du développement de ces reptiles éteints.»
La découverte d’un jeune pleurosaurus a des implications importantes pour la classification d’un autre genre, Acrosaurus.
« Dans le passé, certains paléontologues ont suggéré que Acrosaurus pourrait représenter un pleurosaure juvénile, mais jusqu’à présent, il n’y avait aucune preuve solide pour soutenir cette hypothèse », ont déclaré les chercheurs.
« Le nouveau fossile montre de nombreuses similitudes avec ceux qui ont précédemment attribué à Acrosaurus, ce qui suggère que ce dernier n’est peut-être pas un genre distinct mais simplement un nouveau-né de Pleurosaurus. »
« Pendant des années, nous avons essayé de comprendre comment ces animaux se sont développés et se sont développés, mais nous n’avions jamais trouvé de spécimen aussi jeunes et bien conservés », a ajouté le Dr Andrea Villa, chercheur à l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont.
