Les abeilles domestiques (Apis mellifera) sont d’importants pollinisateurs écologiques et agricoles. Aux États-Unis, les apiculteurs subissent des pertes annuelles substantielles de colonies, en grande partie dues à des parasites tels que l’acarien Varroa destructor. Dans le cadre de nouvelles recherches, les scientifiques ont étudié une population hybride d’abeilles domestiques dans le sud de la Californie, un mélange génétique de lignées d’Europe occidentale, d’Europe orientale, du Moyen-Orient et d’Afrique. Ils ont découvert que ces abeilles peuvent supprimer les niveaux de parasites Varroa sans utilisation de produits chimiques, ce qui laisse entrevoir de nouvelles stratégies pour protéger les pollinisateurs face à la pression mondiale.
Les acariens Varroa se nourrissent des tissus adipeux des abeilles, ce qui affaiblit leur système immunitaire, réduit leur poids et raccourcit leur vie.
Le corps adipeux est un organe chez les abeilles qui, si vous le comparez à la biologie humaine, remplit les fonctions du foie, du pancréas et du système immunitaire.
Les acariens agissent également comme vecteurs de virus mortels comme le virus de la déformation des ailes et le virus de la paralysie aiguë de l’abeille, qu’ils transmettent directement dans le sang de l’abeille.
Les apiculteurs comptent sur des traitements chimiques pour la suppression qui peuvent perdre de leur efficacité avec le temps.
« Nous avons entendu de manière anecdotique que les abeilles californiennes survivaient avec beaucoup moins de traitements », a déclaré Genesis Chong-Echavez, étudiante diplômée de l’Université de Californie.
«Je voulais les tester rigoureusement et comprendre le moteur de ce que voyaient les apiculteurs.»
Dans l’étude, Chong-Echavez et le professeur Boris Baer de l’Université de Californie ont surveillé 236 colonies d’abeilles dans le sud de la Californie entre 2019 et 2022.
Les abeilles californiennes n’étaient pas totalement à l’abri des acariens. Cependant, les colonies dirigées par des reines d’abeilles hybrides californiennes élevées localement contenaient en moyenne environ 68 % moins d’acariens Varroa que les colonies dirigées par des reines d’abeilles commerciales.
Ils étaient également cinq fois moins susceptibles de franchir le seuil à partir duquel des traitements chimiques deviennent nécessaires.
Pour mieux comprendre la résistance des abeilles aux acariens, les chercheurs ont également mené des expériences en laboratoire sur le développement de larves d’abeilles domestiques.
Les acariens Varroa doivent pénétrer dans les cellules du couvain pour se reproduire. Les scientifiques ont donc vérifié si les acariens étaient également attirés par les larves des colonies d’abeilles hybrides commerciales et californiennes. Ce n’était pas le cas.
Les acariens étaient moins attirés par les larves d’abeilles hybrides californiennes, en particulier à l’âge de sept jours, stade où les acariens sont normalement les plus susceptibles d’envahir.
Les résultats suggèrent que le secret des abeilles pour lutter contre les acariens réside dans le développement précoce, avant que le comportement des ouvrières adultes n’entre en jeu.
« Ce qui m’a le plus surpris, c’est que les différences sont apparues même au stade larvaire », a déclaré Chong-Echavez.
« Cela suggère que le mécanisme de résistance pourrait aller plus loin qu’un certain type de comportement et pourrait être génétiquement intégré aux abeilles elles-mêmes. »
Les résultats paraissent dans la revue Scientific Reports.
