Les paléontologues ont déniché la mâchoire fossilisée d’une nouvelle espèce de ptérosaure aux côtés de centaines d’autres fossiles – y compris l’une des plus anciennes tortues du monde – dans un bos à osébé éloigné dans le parc national de la forêt pétrifiée en Arizona, aux États-Unis.
Les espèces de ptérosaures nouvellement identifiées, Eotephradactylus McIntireae, vivaient dans ce qui est maintenant l’Arizona au cours de l’époque du Trias tardif, il y a environ 209 millions d’années.
« Le reptile ailé aurait été assez petit pour se percher confortablement sur l’épaule d’une personne », a déclaré le Dr Ben Kligman du Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution et de ses collègues.
« Ce qui était passionnant à découvrir ce spécimen, c’est que les dents étaient toujours dans l’os, donc je savais que l’animal serait beaucoup plus facile à identifier », a ajouté Suzanne McIntire, un préparateur qui s’est porté volontaire dans le fossilab du Musée national d’histoire naturelle pendant 18 ans.
« La mâchoire cousue de dents a révélé des indices cruciaux sur la façon dont les premiers ptérosaures vivaient. »
« Parce que les pointes des dents étaient usées, nous avons conclu que le ptérosaure se nourrissait probablement du poisson du site, dont beaucoup étaient enfermés à des échelles en forme d’armure. »
Eotephradactylus McIntiae coexistait avec des amphibiens géants, des parents de crocodiles blindés, des grenouilles et des tortues.
En plus du reptile volant, les paléontologues ont découvert plus de 1 200 fossiles individuels, y compris les os, les dents, les échelles de poisson et les coprolites.
« Cet assemblage contient 16 groupes différents d’animaux de vertébrés qui habitaient autrefois un écosystème divers », ont-ils déclaré.
«Les rivières tressées de la région étaient remplies de poissons, comme des requins d’eau douce et des coelacanthes, ainsi que d’anciens amphibiens, dont certains ont augmenté jusqu’à 1,8 m (6 pieds) de long.»
«L’environnement environnant abritait des reptiles redoutables qui ont évolué plus tôt dans le Trias, y compris des herbivores blindés et des prédateurs à dents qui ressemblaient à des crocodiles géants.»
Le lit osseux nouvellement découvert fait partie de la formation de Chinle supérieure dans le parc national de Petrified Forest.
« Cette partie du nord-est de l’Arizona a été positionnée au milieu du supercontinent Pangea et s’est assise juste au-dessus de l’équateur il y a 209 millions d’années », ont déclaré les chercheurs.
«L’environnement semi-aride de la région a été sillonnant par de petits canaux fluviaux et probablement sujette aux inondations saisonnières. Ces inondations ont lavé les sédiments et les cendres volcaniques dans les canaux.»
« L’une de ces inondations a probablement enterré les créatures conservées dans le lit osseux. Le site est si riche en petits fossiles que les fouiller tous sur le terrain était impossible. »
Selon l’équipe, le nouveau site aide à combler une lacune dans le dossier des fossiles qui est antérieure à l’extinction du trias final (ETE).
« Il y a environ 201,5 millions d’années, les éruptions volcaniques associées à la rupture de la Pangée du supercontinent ont considérablement modifié les climats mondiaux et anéantis environ 75% des espèces sur Terre », ont déclaré les scientifiques.
«Cela a ouvert la voie à de nouveaux groupes, comme les dinosaures, pour diversifier et dominer les écosystèmes dans le monde.»
« Les preuves directes de cette transition sur terre sont difficiles à trouver en raison d’un manque d’affleurements fossiles terrestres de juste avant l’ETE. »
«Le site capture la transition vers des communautés de vertébrés terrestres plus modernes où nous commençons à voir des groupes qui prospèrent plus tard dans le Mésozoïque vivant aux côtés de ces animaux plus âgés qui ne dépassent pas le Trias.»
« Des lits fossiles comme celui-ci nous permettent d’établir que tous ces animaux vivaient ensemble. »
