Une nouvelle image époustouflante du télescope Gemini North de 8,1 m, situé au sommet de Maunakea à Hawaï, révèle la nébuleuse de la Boule de cristal avec des détails sans précédent : une sphère de gaz grumeleuse et brillante sculptée par une paire d’étoiles.
La nébuleuse de la Boule de Cristal est située à environ 1 500 années-lumière dans la constellation du Taureau, près de la frontière de Persée.
Officiellement connue sous le nom de NGC 1514, la nébuleuse a été découverte le 13 novembre 1790 par l’astronome germano-britannique William Herschel.
La nouvelle image de la nébuleuse de la Boule de cristal a été capturée par le spectrographe multi-objets Gemini (GMOS) sur le télescope Gemini North, qui constitue la moitié de l’Observatoire international Gemini, en partie financé par la NSF et exploité par le NOIRLab de la NSF.
« La nébuleuse de la Boule de Cristal est classée comme une nébuleuse planétaire, une nomenclature présentée pour la première fois par le découvreur de la nébuleuse, William Herschel », ont déclaré les astronomes du NOIRLab dans un communiqué.
« Il a inventé le terme dans les années 1700 après avoir repéré la forme sphérique de ces objets, qui lui rappelait des planètes. En réalité, les planètes et les nébuleuses planétaires n’ont aucun rapport. »
« Les nébuleuses planétaires se forment lorsqu’une étoile de masse faible ou intermédiaire éjecte ses couches externes vers la fin de sa vie, formant un nuage de gaz quelque peu sphérique. »
« Ils ont généralement des formes sphériques plus lisses, ce qui rend la nébuleuse de la Boule de Cristal unique en raison de ses coquilles de gaz bosselées. »
« À mesure que l’étoile centrale rejette ce gaz, son noyau interne est exposé. »
« Le rayonnement du noyau dynamise le gaz, lui donnant une température torride et une lueur chromatique. »
« La nébuleuse de la Boule de Cristal, par exemple, a une température estimée à 15 000 K. »
« Herschel a trouvé cet objet fascinant, émerveillé par sa coquille faiblement éclairée. »
« Avant sa découverte, il croyait que les nébuleuses étaient des ensembles d’étoiles trop éloignées pour être résolues individuellement. »
« Le point brillant distinct au cœur de la coque gazeuse a brisé cette théorie. »
« Il a écrit en 1791 : ‘Notre jugement, je puis oser le dire, sera que la nébulosité autour de l’étoile n’est pas de nature étoilée’. »
« Il croyait que l’illumination de la nébuleuse de la Boule de Cristal provenait d’une seule étoile, et non d’un groupe éloigné. »
Bien que la nouvelle image puisse apparaître comme s’il y avait une seule source de lumière brillante au cœur de la nébuleuse de la Boule de cristal, comme Herschel l’a vu, elle contient en réalité deux étoiles.
« Ces deux étoiles tournent autour l’une de l’autre sur une période d’environ 9 ans – la plus longue connue pour une paire binaire au sein d’une nébuleuse planétaire », ont déclaré les astronomes.
