Selon de nouvelles recherches, les bourdons à queue chamoisée (Bombus terrestris) peuvent décider où chercher de la nourriture en fonction de différentes durées de signaux visuels.
En code Morse, un flash de courte durée ou « point » désigne une lettre « E » et un flash de longue durée, ou « tiret », signifie la lettre « T ».
Jusqu’à présent, la capacité de faire la distinction entre « point » et « trait » n’a été observée que chez les humains et d’autres vertébrés tels que les macaques ou les pigeons.
Ph.D. de l’Université Queen Mary de Londres. L’étudiant Alex Davidson et ses collègues ont étudié cette capacité chez les bourdons Bombus terrestris.
Ils ont construit un labyrinthe spécial pour entraîner des bourdons individuels à trouver une récompense en sucre dans l’un des deux cercles clignotants, représentés avec une durée de flash longue ou courte.
Par exemple, lorsque le flash court, ou « point », était associé au sucre, le flash long, ou « tiret », était plutôt associé à une substance amère que les bourdons n’aiment pas.
Dans chaque pièce du labyrinthe, la position des stimulus « point » et « tiret » a été modifiée, de sorte que les bourdons ne puissent pas s’appuyer sur des signaux spatiaux pour orienter leurs choix.
Après que les bourdons aient appris à se diriger directement vers le cercle clignotant associé au sucre, ils ont été testés avec des lumières clignotantes mais sans sucre présent, pour vérifier si les choix des bourdons étaient motivés par la lumière clignotante, plutôt que par des signaux olfactifs ou visuels présents dans le sucre.
Il était clair que les bourdons avaient appris à distinguer la lumière en fonction de sa durée, car la plupart d’entre eux se sont dirigés directement vers la durée de lumière clignotante « correcte » précédemment associée au sucre, quel que soit l’emplacement spatial du stimulus.
« Nous voulions savoir si les bourdons pouvaient apprendre à faire la différence entre ces différentes durées, et c’était tellement excitant de les voir le faire », a déclaré Davidson.
« Comme les bourdons ne rencontrent pas de stimuli clignotants dans leur environnement naturel, il est remarquable qu’ils puissent réussir cette tâche. »
« Le fait qu’ils puissent suivre la durée des stimuli visuels pourrait suggérer une extension d’une capacité de traitement du temps qui a évolué à des fins différentes, comme le suivi des mouvements dans l’espace ou la communication. »
» Alternativement, cette surprenante capacité à coder et à traiter la durée pourrait être un composant fondamental du système nerveux intrinsèque aux propriétés des neurones. Seules des recherches plus approfondies pourront résoudre ce problème. «
Les mécanismes neuronaux impliqués dans la capacité à suivre le temps pendant ces durées restent pour la plupart inconnus, car les mécanismes découverts pour l’entraînement avec le cycle de la lumière du jour (rythmes circadiens) et les changements saisonniers sont trop lents pour expliquer la capacité à différencier un « tiret » et un « point » de durée différente.
Diverses théories ont été avancées, suggérant la présence d’une ou plusieurs horloges internes.
Maintenant que la capacité de différencier les durées des lumières clignotantes a été découverte chez les insectes, les chercheurs vont pouvoir tester différents modèles dans ces « cerveaux miniatures » plus petits qu’un millimètre cube.
« De nombreux comportements animaux complexes, tels que la navigation et la communication, dépendent des capacités de traitement du temps », a déclaré le Dr Elisabetta Versace, chercheuse à l’Université Queen Mary de Londres.
« Il sera important d’utiliser une large approche comparative entre différentes espèces, y compris les insectes, pour faire la lumière sur l’évolution de ces capacités. »
« Les durées de traitement chez les insectes sont la preuve d’une solution de tâche complexe utilisant un substrat neuronal minimal. »
« Cela a des implications sur les traits complexes de type cognitif dans les réseaux de neurones artificiels, qui devraient chercher à être aussi efficaces que possible pour être évolutifs, en s’inspirant de l’intelligence biologique. »
Les résultats ont été publiés le 12 novembre 2025 dans la revue Biology Letters.
