Des chercheurs ont découvert des stromatolites – des structures en couches formées par des communautés microbiennes – à l’intérieur d’un cratère d’astéroïde vieux de 42 000 ans en Corée du Sud, ce qui suggère que d’anciens lacs post-impact pourraient avoir agi comme des « oasis d’oxygène » au début de la vie.
« La stromatolite – des structures sédimentaires stratifiées qui s’accumulent loin d’une surface désignée ou limitée – est considérée comme la plus ancienne preuve de vie sur Terre, remontant à environ 3,5 milliards d’années au début de l’Archéen », ont déclaré l’auteur principal, le Dr Jaesoo Lim et ses collègues de l’Institut coréen des géosciences et des ressources minérales.
« Leurs structures organosédimentaires laminées se forment par le piégeage et la liaison de grains de sédiments par l’activité microbienne ou par la précipitation de minéraux entraînée par des processus métaboliques microbiens. »
Les chercheurs ont découvert plusieurs stromatolites, mesurant chacun 10 à 20 cm de diamètre, dans la partie nord-ouest du cratère Hapcheon en Corée du Sud.
« Les analyses géochimiques des stromatolites ont révélé plusieurs caractéristiques clés, notamment des signatures à la fois de matériaux extraterrestres et du substrat rocheux environnant, ainsi que des preuves d’altération par l’eau à haute température », ont-ils déclaré.
« Les couches internes présentent des signaux hydrothermaux plus forts, ce qui suggère qu’elles se sont formées au cours d’une phase antérieure et plus chaude. »
« Ensemble, ces résultats soutiennent l’interprétation selon laquelle les stromatolites se sont développés dans un lac hydrothermal post-impact qui s’est progressivement refroidi au fil du temps. »
Les résultats montrent que l’impact de Hapcheon s’est produit il y a environ 42 300 ans.
« Les résultats offrent un nouvel aperçu du grand événement d’oxydation, une période il y a environ 2,4 milliards d’années, au cours de laquelle les niveaux d’oxygène dans l’atmosphère terrestre ont augmenté de façon spectaculaire », ont déclaré les scientifiques.
« Les lacs hydrothermaux générés par l’impact auraient pu servir d’habitats localisés où les microbes producteurs d’oxygène pourraient prospérer. »
« Ces environnements pourraient avoir formé ce que l’équipe décrit comme des oasis d’oxygène. »
L’étude soulève également la possibilité que des environnements similaires aient pu exister au début de Mars.
Comme on pense que Mars a abrité des cratères d’impact remplis d’eau au début de son histoire, les environnements de cratères pourraient être des cibles prometteuses dans la recherche de preuves de vie passée.
« Il s’agit de la première preuve complète suggérant que des stromatolites pourraient se former dans des lacs hydrothermaux créés par des impacts d’astéroïdes », a déclaré le Dr Lim.
« De tels environnements pourraient avoir fourni des conditions favorables aux premiers écosystèmes microbiens. »
