Lorsqu’une antenne du grillon domestique (Acheta domesticus) est touchée avec une sonde chauffée, quelque chose de curieux se produit : l’insecte tourne son attention vers la zone brûlée, la nettoyant à plusieurs reprises, bien plus longtemps qu’il ne le ferait après un contact inoffensif ou sans contact du tout. Selon une équipe d’entomologistes de l’Université de Sydney, ce comportement pourrait être la preuve d’un sujet dont les scientifiques débattent depuis longtemps : les insectes ressentent des états semblables à de la douleur.
« Auparavant considérés comme trop petits ou trop simples pour supporter une expérience, les insectes sont désormais connus pour être capables d’accomplir des tâches remarquablement complexes, notamment l’apprentissage associatif, la prise de décision contextuelle et l’intégration sensorielle intermodale », ont déclaré le Dr Thomas White, écologiste évolutionniste et entomologiste à l’Université de Sydney, et ses collègues.
« Des études récentes ont également identifié des régions cérébrales telles que les corps des champignons et le complexe central qui semblent soutenir un traitement évaluatif fonctionnellement analogue à celui observé chez les vertébrés. »
« Pourtant, la question de la douleur chez les insectes ne peut pas être résolue par la seule architecture neuronale. »
« Compte tenu de la diversité des systèmes nerveux à travers les phylums et du pouvoir créatif de l’évolution adaptative mis en valeur par de multiples réalisabilités, le comportement reste notre voie la plus directe et la plus inclusive pour déduire une expérience. »
« Autrement dit, plutôt que de se demander si un animal possède le même matériel, la question la plus pertinente est de savoir s’il présente un profil comportemental comparable dans des conditions similaires. »
Dans leurs recherches, les auteurs ont testé 80 grillons domestiques adultes dans le cadre d’une expérience soigneusement contrôlée conçue pour exclure les réflexes simples.
Chaque grillon a été exposé à trois conditions : une pointe de fer à souder chauffée à 65 degrés Celsius (149 degrés Fahrenheit) appliquée brièvement sur une antenne, la même sonde appliquée sans chaleur et aucun contact.
Les caméras ont enregistré chaque mouvement pendant 10 minutes après, et trois observateurs – ignorant le traitement que chaque insecte avait reçu – ont codé le comportement de toilettage image par image.
Les grillons qui ont reçu le stimulus thermique nocif étaient significativement plus susceptibles de nettoyer l’antenne affectée, y consacraient une plus grande part de leur temps total de toilettage et la maintenaient environ quatre fois plus longtemps que les grillons du groupe témoin sans contact.
En moyenne, le nettoyage de l’antenne brûlée a duré environ 13 secondes après le traitement nocif, contre environ 3 secondes dans les conditions témoins.
« L’intensité de toilettage accrue des grillons a suivi une trajectoire temporelle claire : les individus stimulés de manière nocive ont présenté une phase élevée et soutenue qui a progressivement diminué, un schéma qui rappelle les découvertes chez les abeilles et les rongeurs », ont déclaré les chercheurs.
Ce qui rend ces résultats significatifs n’est pas seulement la réaction des grillons, mais aussi la manière dont ils ont réagi.
On s’attendrait à ce qu’un réflexe – le genre de retrait automatique et inconscient que même de simples systèmes nerveux peuvent produire – s’arrête lorsque le stimulus s’arrête.
Au lieu de cela, les grillons ont continué à fréquenter le site longtemps après le retrait de la sonde chauffée, ce qui suggère qu’ils suivaient quelque chose en interne : un signal persistant et localisé de dommage.
« La douleur reste l’une des frontières les plus insaisissables et les plus importantes de la cognition animale, et les insectes constituent un cas de test particulièrement exigeant », ont déclaré les auteurs.
« Les preuves comportementales – des réponses particulièrement flexibles et spécifiques à un site – constituent notre voie la plus directe pour déduire des états de type douleur chez ces animaux. »
« Nos résultats démontrent une telle réponse chez l’Acheta domesticus, d’importance évolutive et commerciale : les grillons soignent une antenne stimulée de manière nocive plus fréquemment, plus longtemps et avec un profil temporel distinct par rapport aux contrôles tactiles ou sans contact. »
« La réponse était à la fois spécifique au site et persistante, ce qui suggère que les grillons surveillent l’emplacement des blessures et ajustent leur comportement d’une manière non réductible à de simples réflexes. »
