En analysant les isotopes du nickel préservés dans les débris vieux de 66 millions d’années laissés par l’impact de Chicxulub, les chercheurs concluent que l’astéroïde responsable de la dernière extinction massive de la Terre appartenait très probablement à une classe exceptionnellement rare de météorites primitives appelées chondrites carbonées de type Ornans (chondrites CO).
Les chondrites carbonées ne représentent que 5 % des météorites échantillonnées jusqu’à présent sur Terre. Les chondrites CO représentent une infime fraction de ce groupe.
Ils font partie des matériaux les plus primitifs et intacts du système solaire.
« Les chondrites CO ne ressemblent certainement pas aux météores typiques que l’on trouve dans les collections de musées », a déclaré le professeur Philippe Claeys, chercheur à la Vrije Universiteit et à l’Université de la Colombie-Britannique.
« Un CO contient beaucoup moins d’éléments volatils – comme le carbone, le zinc, l’eau et surtout le soufre – que les autres classes de météorites que nous avons découvertes jusqu’à présent sur Terre. »
« Cela ne modifie pas notre théorie sur la cause de l’extinction, mais cela rend moins probable que le soufre contenu dans l’impacteur soit la preuve irréfutable. »
« Les fins débris rejetés dans l’atmosphère seraient le facteur primordial. »
Dans leur étude, le professeur Claeys et ses collègues ont effectué des mesures isotopiques de nickel de haute précision sur des échantillons collectés au fil des années à partir d’une fine couche d’argile créée à travers le monde par l’impact de Chicxulub.
« C’est un travail difficile. Seule une infime fraction du projectile est préservée dans la couche d’argile KT de la planète, car la météorite entière s’est vaporisée lors de l’impact », a déclaré le professeur Claeys.
De nombreuses questions demeurent sur les origines de l’impacteur Chicxulub.
Les sources potentielles incluent des régions lointaines et riches en débris du système solaire externe ou même la zone externe de la ceinture d’astéroïdes près de Jupiter.
« L’impacteur de Chicxulub mesurait environ 10 à 15 km », a déclaré le professeur Claeys.
« Il a frappé à une vitesse estimée à 64 000 km/h, formant un énorme cratère. »
« La zone d’impact est enfouie sous la péninsule du Yucatán au Mexique. »
« Le fait d’être touché par un projectile aussi rare et lointain souligne vraiment à quel point les dinosaures ont été malchanceux. »
