La plupart des herbivores mégafaunaux dans les Amériques ont disparu il y a environ 10 000 ans, perturbant vraisemblablement la dispersion des graines à longue distance de grandes espèces végétales fruites et charnues. Proposé en 1982, l’hypothèse de l’anachronisme néotropical suggère que les grands fruits ont évolué pour attirer la mégafaune maintenant éteinte. Bien que cela explique de nombreuses adaptations clés des plantes de «fruits mégafaunales», il manque de preuves solides. Dans de nouvelles recherches, des chercheurs du Chili, de l’Espagne et du Brésil ont découvert des preuves fossiles de frugivory dans une éteinte stupéfiante du South American appelé Notiomastodon Platensis, et ont constaté que la disparition de cet animal et de ses proches augmentait les risques d’extinction pour les plantes fruitières mégafaunales dans les régions de l’Amérique du Sud.
“In 1982, biologist Daniel Janzen and paleontologist Paul Martin proposed a revolutionary idea: many tropical plants developed large, sweet, and colorful fruits to attract large animals — such as mastodons, native horses, or giant ground sloths — that would serve as seed dispersers,” said Dr. Erwin González-Guarda, a paleontologist at the University of O’Higgins and IPHES-CERCA, and his collègues.
«Connue comme l’hypothèse des anachronismes néotropicaux, cette théorie n’est pas confirmée depuis plus de quarante ans.»
«Notre étude fournit des preuves fossiles directes qui le confirment.»
Dans l’étude, le Dr González-Guarda et les co-auteurs ont analysé 96 dents fossiles du Pléistocène sud-américain Platensis.
Les fossiles ont été collectés sur une période de plus de 1 500 km, de Los Vilos à l’île Chiloé dans le sud du Chili.
Près de la moitié des spécimens provenaient du site emblématique du lac Tagua Tagua, un ancien bassin de lac riche en faune du Pléistocène, situé dans la région d’O’Higgins actuelle.
«Pour comprendre le style de vie de la notiomastodon platensis, nous avons utilisé diverses techniques: analyse isotopique, études microscopiques sur l’usure dentaire et analyse des calculs fossiles», ont déclaré les auteurs.
« Nous avons trouvé des résidus d’amidon et des tissus végétaux typiques des fruits charnus, tels que ceux du Palm chilien (Jubaea chilensis) », a ajouté le professeur Florent Rivals, chercheur à ICREA, IPHES-CERCA et à l’Universitat Rovira I virgili.
«Cela confirme directement que ces animaux consomment fréquemment des fruits et ont joué un rôle dans la régénération des forêts.»
« Grâce à une analyse stable des isotopes, nous avons pu reconstruire l’environnement et l’alimentation des animaux avec une grande précision », a déclaré le Dr Iván Ramírez-Pedreraza, chercheur à IPHES-CERCA et à l’Universitat Rovira I virgili.
«Les données indiquent un écosystème boisé riche en ressources fruitières, où les mastodons ont parcouru de longues distances et dispersé les graines en cours de route. Cette fonction écologique reste non placée.»
«La chimie dentaire nous donne une fenêtre directe sur le passé», a déclaré le Dr Carlos Tornero, chercheur à IPHES-CERCA et à l’Université autonome de Barcelone.
« En combinant différentes lignes de preuves, nous avons pu confirmer robustement leur frugivory et le rôle clé qu’ils ont joué dans ces écosystèmes. »
Les chercheurs ont également appliqué un modèle d’apprentissage automatique pour comparer le statut de conservation actuel des usines dépendant de la mégafaune dans différentes régions sud-américaines.
Leurs résultats sont alarmants: dans le centre du Chili, 40% de ces espèces sont désormais menacées – un taux quatre fois plus élevé que dans les régions tropicales où les animaux tels que les tapirs ou les singes agissent toujours comme des disperseurs de graines alternatifs.
« Lorsque cette relation écologique entre les plantes et les animaux a été entièrement rompue, les conséquences restent visibles, même des milliers d’années plus tard », a déclaré le Dr Andrea Loayza, chercheur de l’Instituto de Ecología y Bidiversidad.
«Des espèces comme les Gomortega (Gomortega Keule), le Palm chilien et l’arbre de puzzle de singe (Araucaria araucana) survivent désormais dans de petites populations fragmentées à faible diversité génétique.»
«Ce sont des restes vivants d’une interaction éteinte.»
Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans la revue Nature Ecology & Evolution.
