Les chiots tumat, deux canidés du Pléistocène tardif préservés du pergélisol, ont été supposés avoir été des compagnons de litière et des chiens domestiqués précoces en raison d’une association physique avec des os de mammouth massacrés. Cependant, une nouvelle analyse multiforme révèle que les chiots étaient très probablement des loups qui habitaient un environnement sec et relativement doux avec une végétation hétérogène et consomment une alimentation diversifiée, y compris des rhinocéros laineux.
Les chiots Tumat sont deux restes de chiots remarquablement bien conservés trouvés dans le nord de la Sibérie, à environ 40 km de Tumat, le village le plus proche.
L’un a été retrouvé en 2011 et l’autre en 2015 sur ce qu’on appelle maintenant le site syalk.
Les chiots ont été découverts dans des couches de sol, conservés dans de la glace, aux côtés des os de mammouths laineux, dont certains ont montré des signes d’avoir été brûlé et traité par des humains.
Cela a conduit les scientifiques à se demander si le site était autrefois utilisé par les humains pour massacrer des mammouths, et si les chiots auraient pu avoir un lien avec les gens, peut-être comme chiens précoces ou loups apprivoisés qui traînaient autour des humains pour la nourriture.
Il n’y a pas de blessures visibles ou de signes d’attaque aux Cubs, et ils étaient donc susceptibles d’avoir été à l’intérieur d’une tanière souterraine, reposant après leur repas, jusqu’à ce qu’un glissement de terrain potentiel efface leur maison, piégeant les Cubs à l’intérieur.
La nouvelle étude – basée sur les données génétiques du contenu intestinal des animaux et d’autres «empreintes digitales» chimiques trouvées dans leurs os, leurs dents et leurs tissus, que la façon dont ils vivaient, ce qu’ils mangeaient et l’environnement dans lequel ils existaient – indique que les chiots sont des lolf et non des chiens précoces domestiqués.
Les deux mangeaient déjà des aliments solides, notamment de la viande rhinocéros laineuse et, dans un cas, un petit oiseau appelé un quâche.
Cependant, leur corps montrait toujours des signes d’avoir soigné, ce qui signifie qu’ils obtenaient probablement du lait de leur mère aussi.
Bien qu’il ait été trouvé à proximité des os de mammouthodifiés humains, il n’y avait aucune preuve que les Cubs consommaient un mammouth, mais le morceau de peau rhinocéros laineux trouvé dans l’estomac de l’un des oursons n’avait pas été complètement digéré, suggérant qu’ils sont morts peu de temps après leur dernier repas.
On pense que les rhinocéros laineux étaient peut-être un jeune veau, plutôt qu’un adulte pleinement adulte, et probablement chassé par le pack pour adultes et nourri aux Cubs, mais même si c’était le cas, un jeune rhinocéros laineux aurait été considérablement plus grand que les loups modernes de proie.
Cela a conduit les auteurs à penser que ces loups du Pléistocène étaient peut-être un peu plus grands que les loups d’aujourd’hui.
Les tests ADN antérieurs suggèrent que les Cubs appartenaient très probablement à une population de loup qui a finalement disparu et n’a pas conduit aux chiens domestiques d’aujourd’hui.
« C’était incroyable de trouver deux sœurs de cette époque si bien conservées, mais encore plus incroyables que nous pouvons maintenant raconter tellement de leur histoire, jusqu’au dernier repas qu’ils ont mangé », a déclaré Anne Kathrine Runge, chercheuse à l’Université de York.
« L’hypothèse originale selon laquelle les chiots tumat étaient des chiens est également basé sur leur couleur de fourrure noire, qui aurait été une mutation uniquement présente chez les chiens, mais les chiots tumat remettent en question cette hypothèse car ils ne sont pas liés aux chiens modernes. »
«Alors que beaucoup seront déçus que ces animaux soient presque certainement des loups et non des chiens domestiques précoces, ils nous ont aidés à nous rapprocher de la compréhension de l’environnement à l’époque, de la façon dont ces animaux vivaient et de la façon dont des loups remarquablement similaires d’il y a plus de 14 000 ans sont des loups modernes.»
«Cela signifie également que le mystère de la façon dont les chiens ont évolué en l’animal domestique que nous connaissons aujourd’hui s’approfondit, car l’un de nos indices – la couleur de la fourrure noire – peut avoir été un hareng rouge étant donné sa présence dans les lolfs d’une population qui n’est pas liée aux chiens domestiques.»
De minuscules restes de plantes fossilisées ont été découvertes dans les estomacs des Cubs, indiquant qu’ils vivaient dans un environnement diversifié avec une variété de plantes et d’animaux à consommer, notamment les herbes de prairie, les feuilles du genre arbustif Dryas et des brindilles de saule.
Cela suggère que le paysage qu’ils habitaient comprenait différents types d’habitats qui pourraient soutenir des écosystèmes riches et variés.
« Nous savons que les loups gris existent en tant qu’espèce depuis des centaines de milliers d’années sur la base de restes squelettiques de sites paléontologiques, et les chercheurs ont effectué des tests d’ADN de certains de ces restes pour comprendre comment la population a changé au fil du temps », a déclaré le Dr Nathan Wales, également de l’Université de York.
«Les tissus mous préservés dans les chiots tumat, cependant, nous donnent accès à d’autres façons d’étudier les loups et leur ligne évolutive.»
«Nous pouvons voir que leur régime alimentaire était varié, composé à la fois de la viande animale et de la vie végétale, un peu comme celle des loups modernes, et nous avons également un aperçu de leurs comportements de reproduction.»
« La paire était des sœurs et était probablement élevée dans une tanière et soignée par leur sac – toutes les caractéristiques communes de l’élevage et de l’élévation de la progéniture chez les loups aujourd’hui. »
«Aujourd’hui, les portées sont souvent plus grandes que deux, et il est possible que les chiots tumat aient des frères et sœurs qui ont échappé à leur sort.»
«Il peut également y avoir plus de Cubs cachés dans le pergélisol ou perdus contre l’érosion.»
« La chasse d’un animal aussi grand qu’un rhinocéros laineux, même un bébé, suggère que ces loups sont peut-être plus grands que les loups que nous voyons aujourd’hui, mais toujours cohérents à bien des égards, car les loups ont toujours tendance à chasser des proies faciles tandis qu’une partie du pack est engagée dans l’élevage de Cub. »
Les résultats apparaissent dans la revue Quaternary Research.
