Les paléontologues ont trouvé des preuves d’une structure de tissus mous non reconnue auparavant dans la région de la joue de nombreuses espèces de dinosaures, qu’ils ont appelée l’Exoparia. La découverte approfondit notre compréhension de l’anatomie des dinosaures et met en évidence les limites des méthodes actuelles de reconstruction de parties de l’anatomie des dinosaures qui ne peuvent pas être bien conservées.
« Parce que les muscles et les tissus se dégradent avec le temps, il y a très peu d’exemples d’anatomie douce comme celle-ci des dinosaures », a déclaré Henry Sharpe, paléontologue à l’Université de l’Alberta.
« Bien que les os puissent être découverts et réassemblés dans des squelettes semi-complètes, pendant longtemps, personne n’avait vraiment de méthode pour comprendre quels muscles et tissus les dinosaures peuvent avoir. »
«Cela a changé dans les années 1990 avec la création du support phylogénétique existant, une méthode qui utilise les parents modernes les plus proches des dinosaures – crocodiles et oiseaux – pour mieux comprendre les tissus et les muscles des dinosaures.»
« Il n’y a qu’un seul problème avec cette approche. Chaque muscle que vous reconstruireait jamais dans un dinosaure ne serait qu’un qui est dans un crocodile ou un oiseau. »
« Et si les dinosaures avaient leurs propres muscles qui n’étaient pas présents dans les dinosaures qui ont conduit à des oiseaux, ou que les oiseaux ont perdu ou adapté en autre chose? »
«C’est cette question qui m’a traversé l’esprit alors que j’examinais le crâne d’un Edmontosaurus nommé Gary. Il y avait une structure à bride particulière sur l’os près de la joue qui a attiré son attention.»
«Quand j’ai commencé à examiner ce que cela pourrait être, je n’ai pas trouvé de réponses.»
« Il y avait ces grandes parties ondulées du crâne. Si nous regardions un crâne de mammifères, nous disons que c’est le muscle des joues. Mais les reptiles ne sont pas censés avoir un muscle de la joue. »
«Cela nous a fait réfléchir: et s’il y a quelque chose ici qui est contre le modèle actuellement en pensée des muscles des dinosaures?»
Dans leur quête pour mieux comprendre ce morceau d’anatomie de dinosaure, Sharpe et ses collègues de l’Université de l’Alberta, de l’Université de Toronto, du Royal Ontario Museum et de l’Université de la Nouvelle-Angleterre ont commencé à examiner la même zone du crâne dans d’autres espèces de dinosaures et ont trouvé des preuves de la même structure à travers le bord.
« C’était toujours au même endroit, ce qui était une assez bonne indication que c’était un muscle ou un ligament », a déclaré Sharpe.
Pour confirmer leur hypothèse selon laquelle cette zone de l’os était autrefois le site d’un type de structure des tissus mous, les chercheurs ont coupé des sections minces d’os de dinosaure.
« Les tissus mous comme les muscles ou les ligaments sont ancrés à l’os par les fibres de collagène », a déclaré Sharpe.
«Cela aide à ancre ce muscle ou à ce ligament dans l’os, pour l’empêcher de s’éloigner de l’os et de causer la blessure animale.»
Une fois que les tissus mous se sont décomposés et que tout ce qui reste est l’os, des morceaux de ces fibres de collagène restent et peuvent être analysés lorsque l’on regarde de fines tranches d’os en brillant la lumière polarisée à travers elle.
« On dirait que quelqu’un a pris l’os juste sous la surface et l’a gratté avec un couteau X-Acto », a déclaré Sharpe.
Les chercheurs ont également utilisé une technique qu’ils ont appelée pour regarder plusieurs angles de tranches osseuses de la pommette et de la mâchoire inférieure, examinant l’orientation 3D des fibres.
« C’est parce que ces fibres de collagène n’inserteront pas seulement à un angle étrange; ils suivront l’angle sur lequel le muscle insére », a déclaré Sharpe.
Dans toutes les espèces de dinosaures que les scientifiques ont examinées, les fibres de collagène ont montré qu’il y avait un lien entre la joue et la mâchoire inférieure, vérifiant que la structure des tissus mous s’apparente à un muscle ou un ligament de joue.
Il y avait une variation des tailles et des angles d’attachement entre différentes espèces de dinosaures, ce qui indique que ce nouveau tissu mous a été utilisé pour quelque chose de spécialisé, comme la stabilisation de la mâchoire ou la contribution à la façon dont les dinosaures consommaient la nourriture.
« Nous ne savons pas exactement à quoi il est utilisé, mais nous savons que clairement, il est important de savoir comment ces dinosaures mâchent différemment, car ils le modifient de différentes manières », a déclaré Sharpe.
«Cette découverte met également en évidence la nécessité de regarder au-delà de la comparaison des fossiles de dinosaures avec des parents modernes pour obtenir une compréhension plus complète et précise de l’anatomie des créatures éteintes.»
« Il y a une tonne de diversité dans les dinosaures que nous manquons simplement parce que nous essayons d’expliquer le passé uniquement dans les termes du présent. »
Les résultats ont été publiés dans le Journal of Anatomy.
Cet article est une version d’une libération de presse fournie par l’Université de l’Alberta.
