Une équipe de biologistes des États-Unis, du Canada, du Royaume-Uni et de la France a développé un scénario de ce que la vie sur Titan, la plus grande lune de Saturne, pourrait ressembler à son existence, où elle est la plus susceptible de se produire et à quel point cela pourrait être présent.
«Dans notre étude, nous nous concentrons sur ce qui rend Titan unique par rapport aux autres lunes glacées: son abondant contenu organique», a déclaré le Dr Antonin Affocteur, chercheur à l’Université de l’Arizona.
En utilisant la modélisation bioénergétique, le Dr Affholder et ses collègues ont constaté que l’océan souterrain de Titan, estimé à environ 483 km (300 miles), peut soutenir des formes de vie qui consomment du matériel organique.
« Bien que beaucoup ait été spéculé sur les scénarios possibles qui pourraient donner naissance à des organismes vivants sur le Titan en fonction de la chimie organique abondante de la Lune, les estimations précédentes ont souffert d’une approche trop simpliste », a déclaré le Dr Affholder.
«Il y a eu le sentiment que parce que Titan a des produits biologiques si abondants, il n’y a pas de pénurie de sources alimentaires qui pourraient soutenir la vie.»
«Nous soulignons que toutes ces molécules organiques ne peuvent pas constituer des sources alimentaires, l’océan est vraiment grand, et il y a un échange limité entre l’océan et la surface, où tous ces produits biologiques sont, nous défendons donc une approche plus nuancée.»
Au cœur de la recherche se trouve une approche de retour à la base qui a tenté de proposer un scénario plausible pour la vie sur Titan qui a assumé l’une des processus métaboliques biologiques les plus simples et les plus remarquables: la fermentation.
Familier aux terrassements pour son utilisation dans la fabrication de pain au levain, le brassage de bière et – moins souhaitablement – son rôle dans la gâchis des restes oubliés, la fermentation ne nécessite que des molécules organiques, mais pas d’oxydant tel que l’oxygène, une exigence cruciale pour d’autres processus métaboliques, tels que la respiration.
« La fermentation a probablement évolué au début de l’histoire de la vie de la Terre et ne nous oblige pas à ouvrir une porte à des mécanismes inconnus ou spéculatifs qui peuvent ou non se produire sur Titan », a déclaré le Dr Affocteur.
«La vie sur Terre aurait pu être apparue d’abord comme se nourrissant de molécules organiques laissées de la formation de la Terre.»
« Nous avons demandé, des microbes similaires pourraient exister sur Titan? Si oui, quel potentiel l’océan souterrain de Titan a-t-il pour une biosphère se nourrissant de l’inventaire apparemment vaste de molécules organiques abiotiques synthétisées dans l’atmosphère de Titan, s’accumulant à sa surface et présente dans le noyau? »
Les chercheurs se sont spécifiquement concentrés sur une molécule organique, la glycine, la plus simple de tous les acides aminés connus.
« Nous savons que la glycine était relativement abondante dans toute sorte de matière primordiale dans le système solaire », a déclaré le Dr Affocteur.
« Lorsque vous regardez les astéroïdes, les comètes, les nuages de particules et de gaz à partir desquels les étoiles et les planètes comme notre système solaire se forment, nous trouvons la glycine ou ses précurseurs dans à peu près tous ces endroits. »
Cependant, les simulations informatiques ont révélé que seule une petite fraction du matériel organique de Titan peut convenir à la consommation microbienne.
Les microbes consommant de la glycine dans l’océan de Titan dépendraient d’un approvisionnement régulier de l’acide aminé de la surface, à travers la coquille glacée épaisse.
Des travaux antérieurs de la même équipe avaient montré que les météorites ayant un impact sur la glace pouvaient laisser des «piscines fondues» d’eau liquide, qui coulent ensuite à travers la glace et offrir des matériaux de surface à l’océan.
« Notre nouvelle étude montre que cet approvisionnement ne peut être suffisant que pour maintenir une très petite population de microbes pesant un total de quelques kilogrammes au maximum – équivalent à la masse d’un petit chien », a déclaré le Dr Affholder.
« Une si petite biosphère en moyenne moins d’une cellule par litre d’eau sur l’ensemble de l’océan de Titan. »
Pour une future mission à Titan, les chances de trouver la vie – si elle est bien là – pourrait être comme chercher une aiguille dans une botte de foin, à moins que le potentiel de vie de Titan ne soit trouvé ailleurs que dans son contenu organique de surface.
« Nous concluons que l’inventaire organique unique de Titan n’est peut-être pas disponible pour jouer le rôle dans l’habitabilité de la Lune dans la mesure où on pourrait penser intuitivement », a déclaré le Dr Affholder.
