De nouvelles recherches menées par des planétologues du Southwest Research Institute et du KTH Royal Institute of Technology suggèrent que les preuves d’une vapeur sortant de la lune glacée Europe de Jupiter pourraient être moins concluantes qu’on ne le pensait autrefois.
« Les preuves de panaches de vapeur d’eau sur Europe ne sont pas aussi solides que nous l’avions compris au départ », a déclaré le Dr Kurt Retherford, chercheur au Southwest Research Institute, l’un des auteurs d’un article de 2014 faisant initialement cette affirmation.
Dans la nouvelle étude, le Dr Retherford et son collègue ont analysé les données collectées par le spectrographe imageur du télescope spatial (HST/STIS) à bord du télescope spatial Hubble NASA/ESA en 1999 et entre 2012 et 2020.
Ils se sont concentrés sur l’émission Lyman-alpha d’Europe, une longueur d’onde spécifique de lumière ultraviolette émise et diffusée par les atomes d’hydrogène.
« L’une des difficultés liées à l’interprétation des données à l’époque était de déterminer où placer Europe dans son contexte », a déclaré le Dr Retherford.
« La façon dont Hubble fonctionne laisse une certaine incertitude en termes de placement par rapport au centre de l’image. »
« Si le placement d’Europa était décalé ne serait-ce que d’un pixel ou deux, cela pourrait affecter la façon dont les données sont interprétées. »
En conséquence, ce que les chercheurs pensaient être la preuve d’un panache de vapeur d’eau pourrait aussi être simplement un bruit statistique.
« Notre réanalyse a pris notre confiance initiale de 99,9 % dans l’existence des panaches et l’a réduite à moins de 90 % de confiance », a déclaré le Dr Lorenz Roth, chercheur au KTH Royal Institute of Technology.
« Ce n’est tout simplement pas suffisamment de preuves pour étayer la certitude des affirmations que nous avions faites à l’époque. »
« L’ensemble de données actuel n’exclut pas la possibilité des panaches de vapeur d’eau décrits dans l’article de 2014, mais il n’en fournit plus de preuves concrètes », a déclaré le Dr Retherford.
« La description des phénomènes ne tient plus la même route. »
« Les nouvelles données nous ont amenés à reconsidérer la force de la conclusion du document précédent concernant les panaches de vapeur d’eau. »
« L’analyse récente fournit également des informations améliorées sur le composant neutre de l’atome d’hydrogène de l’atmosphère en fuite d’Europe, provenant de sa surface de glace d’eau. »
« Nous espérons toujours trouver des panaches de vapeur d’eau s’échappant d’Europe. »
« Des panaches de vapeur d’eau similaires ont été confirmés sur Encelade, la lune de Saturne, et Io, la voisine d’Europe, une autre lune de Jupiter, présente des panaches de dioxyde de soufre qui s’étendent dans l’espace. »
