Les manuels dépeignent souvent les primates comme originaires, évoluants et dispersant exclusivement dans les forêts tropicales chaudes. Cela a tendance à provenir de preuves fossiles réparties sur les latitudes tropicales. Cependant, de nouvelles recherches menées par l’Université de Reading suggèrent que les primates ont très probablement vécu en Amérique du Nord dans un climat froid avec des étés chauds et des hivers glaciaux.
Dans l’étude, le chercheur de l’Université de Reading, Jorge Avaria-Lautureo, et ses collègues ont utilisé la modélisation statistique et les données fossiles pour reconstruire les environnements anciens et tracer où vivaient les ancêtres communs de tous les primates modernes.
« Pendant des décennies, l’idée que les primates ont évolué dans des forêts tropicales chaudes sont devenues incontestées », a déclaré le Dr Avaria-Lautureo.
« Nos résultats retournent entièrement ce récit. Il s’avère que les primates n’ont pas émergé de jungles luxuriantes – ils venaient de environnements de saison froids dans l’hémisphère nord. »
«Comprendre comment les anciens primates ont survécu au changement climatique nous aide à réfléchir à la façon dont les espèces vivantes pourraient réagir au changement climatique moderne et aux changements environnementaux.»
Les primates qui pouvaient voyager loin lorsque leur temps local a changé rapidement était mieux pour survivre et avoir des bébés qui vivaient pour devenir de nouvelles espèces.
Lorsque les primates se sont déplacés vers des climats complètement différents et plus stables, ils ont parcouru beaucoup plus de distances – environ 561 km en moyenne par rapport à seulement 137 km pour ceux qui restent dans des climats similaires et instables.
Les premiers primates ont peut-être survécu aux hivers de congélation en hibernant comme les ours le font aujourd’hui – ralentir leur fréquence cardiaque et dormir pendant les mois les plus froids pour économiser de l’énergie.
Certains petits primates le font encore – les lémuriens nains à Madagascar se creusent sous terre et dorment pendant plusieurs mois quand il fait trop froid, se protégeant des températures glaciales sous des couches de racines et de feuilles.
Les primates n’ont atteint les forêts tropicales que des millions d’années plus tard.
Ils ont commencé dans des endroits froids, puis ont déménagé dans des climats doux, puis dans des zones de type désertique, et ont finalement atteint les jungles chaudes et humides dans lesquelles nous les voyons aujourd’hui.
Lorsque les températures locales ou les précipitations ont changé rapidement dans n’importe quelle direction, les primates ont été obligés de trouver de nouvelles maisons, ce qui a contribué à créer de nouvelles espèces.
« Nos résultats suggèrent que des environnements non tropicaux et modifiables ont exercé de fortes pressions sélectives sur les primates avec une capacité de dispersion plus élevée – favorisant le rayonnement des primates et leur colonisation ultérieure de climats tropicaux des millions d’années après leur origine », ont déclaré les auteurs.
