Une nouvelle image anniversaire du télescope spatial Hubble NASA/ESA révèle une évolution étonnamment rapide dans une pépinière stellaire turbulente appelée la nébuleuse Trifide, où les étoiles nouveau-nées sculptent du gaz et de la poussière à l’échelle du temps humain.
La nébuleuse Trifide a été découverte par l’astronome français Charles Messier le 5 juin 1764.
Également connue sous les noms de Messier 20, M20 ou NGC 6514, la nébuleuse se situe dans la constellation du Sagittaire.
La distance à l’objet est discutable, mais les estimations varient largement entre 2 200 et 9 000 années-lumière.
« Les couleurs de l’image en lumière visible de Hubble de cette région chatoyante de formation d’étoiles rappellent une scène sous-marine remplie de sédiments à grains fins flottant dans les profondeurs de l’océan », ont déclaré les astronomes de Hubble dans un communiqué.
« Plusieurs étoiles massives, situées en dehors de ce champ de vision, ont façonné cette région depuis au moins 300 000 ans. »
« Leurs puissants vents ultraviolets continuent de souffler une énorme bulle, dont une petite partie est représentée ici, qui pousse et comprime le gaz et la poussière du nuage, déclenchant de nouvelles vagues de formation d’étoiles. »
« Ce n’est pas la première fois que Hubble regarde cette scène », ont-ils ajouté.
« Le télescope a observé la Trifide en 1997 et aujourd’hui, 29 ans plus tard, il a utilisé presque toute sa durée de vie opérationnelle pour nous montrer les changements survenus dans la nébuleuse à l’échelle du temps humain. »
« Pourquoi regarder à nouveau le même endroit ? En plus de constater les changements au fil du temps, Hubble est également équipé d’une caméra améliorée avec un champ de vision plus large et une plus grande sensibilité qui a été installée lors de la quatrième mission de maintenance. »
La vue de Hubble de la nébuleuse Trifide se concentre sur la « tête » et le « corps » ondulé d’un nuage de couleur rouille qui ressemble à un citron de mer marin, ou limace de mer, qui semble glisser à travers le cosmos.
« La corne gauche du citron de mer cosmique fait partie de Herbig-Haro 399, un jet de plasma périodiquement éjecté au fil des siècles par une jeune protoétoile incrustée dans la tête du citron de mer », ont déclaré les astronomes.
« Les changements observés permettent aux chercheurs de mesurer la vitesse des flux sortants et de déterminer la quantité d’énergie que la protoétoile injecte dans ces régions. »
« Les mesures fourniront un aperçu de la manière dont les étoiles nouvellement formées interagissent avec leur environnement. »
« En bas à droite se trouve la preuve du contre-jet : des lignes orange et rouges dentelées qui « courent » le long de la nuque du citron de mer, là où un V naturel apparaît dans la poussière brune. »
« La « corne » plus sombre et plus triangulaire à droite de la « tête » héberge une autre jeune étoile à son extrémité. »
« L’arc vert au-dessus d’un point rouge pâle avec un minuscule jet peut être la preuve qu’un disque circumstellaire est érodé par la lumière ultraviolette intense des étoiles massives proches. »
« Plus la zone autour de cette protoétoile est claire, plus elle suggère que sa formation est peut-être presque terminée. »
« À gauche immédiate du Cosmic Sea Lemon se trouve un petit pilier faible », ont-ils ajouté.
« Une grande partie du gaz et de la poussière de ce pilier a été emportée par le vent, mais le matériau le plus dense au sommet persiste. »
« Les stries et les lignes nettes offrent davantage d’indices sur les activités d’autres jeunes stars. »
« Espionnez un exemple en regardant près du centre pour une ligne angulaire ondulante qui commence dans un orange vif et se termine par un rouge flamboyant. »
« Au sommet de la tête du Cosmic Sea Lemon, un gaz jaune vif s’écoule vers le haut. »
« Il s’agit d’un exemple de lumière ultraviolette pénétrant dans la poussière brun foncé, éliminant et démantelant le gaz et la poussière. »
« De nombreuses crêtes et pentes de matière brun foncé subsisteront pendant quelques millions d’années, à mesure que la lumière ultraviolette des étoiles ronge lentement le gaz. »
« Les zones les plus denses abritent des protoétoiles, qui sont obscurcies par la lumière visible. »
« Le coin le plus à droite est presque noir. C’est là que la poussière est la plus dense. Les étoiles qui apparaissent ici ne font peut-être pas partie de cette région de formation d’étoiles – elles pourraient être plus proches de nous, au premier plan. »
« Maintenant, scannez la scène à la recherche d’orbes orange vif. Ces étoiles sont complètement formées, libérant l’espace autour d’elles. »
« Au fil des millions d’années, le gaz et la poussière qui composent la nébuleuse disparaîtront et seules les étoiles resteront. »
