Les nouvelles images de la caméra High Resolution Imaging Science Experiment embarquée sur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA permettront aux astronomes de mieux estimer la taille de 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire connu à traverser le système solaire.
Le 2 octobre 2025, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a observé 3I/ATLAS à 30 millions de kilomètres (19 millions de miles).
L’équipe de l’orbiteur a observé la comète avec l’instrument HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), qui pointe normalement vers la surface martienne.
En tournant, le vaisseau spatial peut également pointer sa caméra vers des objets célestes – une technique utilisée en 2014, lorsque HiRISE a rejoint MAVEN pour étudier une autre comète, Siding Spring.
« Les observations d’objets interstellaires sont encore suffisamment rares pour que nous apprenions quelque chose de nouveau à chaque occasion », a déclaré le chercheur principal de HiRISE, le Dr Shane Byrne, chercheur à l’Université de l’Arizona.
« Nous avons de la chance que 3I/ATLAS soit passé aussi près de Mars. »
Capturé à une échelle d’environ 30 km (19 miles) par pixel, 3I/ATLAS ressemble à une boule blanche pixélisée sur les images HiRISE.
« Cette boule est un nuage de poussière et de glace appelé coma, que la comète a lâché alors qu’elle poursuivait sa trajectoire au-delà de Mars », ont expliqué les chercheurs.
Une étude plus approfondie des images HiRISE pourrait aider les scientifiques à fixer une limite supérieure à la taille du noyau de la comète, son noyau central constitué de glace et de poussière.
Les images pourraient également révéler les propriétés des particules présentes dans l’atmosphère entourant la comète, appelées coma.
L’analyse continue des images peut même révéler des fragments de noyau ou des jets de gaz, qui sont parfois libérés lors de la fragmentation des comètes au fil du temps.
« L’une des plus grandes contributions du MRO aux travaux de la NASA sur Mars a été l’observation des phénomènes de surface que seul HiRISE peut voir », a déclaré le scientifique du projet MRO, le Dr Leslie Tamppari, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« C’est l’une de ces occasions où nous pouvons également étudier un objet spatial qui passe. »
« Grâce à la flotte de vaisseaux spatiaux performants de la NASA couvrant le système solaire interne, nous pouvons continuer à observer cet objet dynamique, et sous des angles uniques », a déclaré le co-investigateur de HiRISE, le professeur James Wray, chercheur au Georgia Institute of Technology.
« Les trois objets interstellaires à ce jour ont montré des différences frappantes les uns par rapport aux autres et par rapport aux comètes typiques du système solaire, donc chaque nouvelle observation que nous faisons est précieuse. »
«Apercevoir un visiteur d’un autre système stellaire est extraordinaire en soi», a déclaré le Dr Tomás Díaz de la Rubia, vice-président senior pour la recherche et les partenariats à l’Université de l’Arizona.
« Le faire à partir d’un instrument dirigé par l’Université de l’Arizona en orbite autour de Mars rend cela encore plus remarquable. »
« Ce moment témoigne de l’ingéniosité de nos scientifiques et de l’impact durable du leadership de cette université dans l’exploration spatiale. »
« HiRISE illustre la manière dont les outils de découverte servent la science et le bien public. »
