Au cours d’une opération d’observation spéciale plus tôt ce mois-ci, le télescope spatial TESS de la NASA a enregistré la lueur subtile et la queue de la comète interstellaire, s’ajoutant aux observations archivées qui pourraient révéler des indices sur ce visiteur rare venant d’au-delà de notre système solaire.
3I/ATLAS a été découvert par le télescope d’enquête ATLAS financé par la NASA à Rio Hurtado, au Chili, le 1er juillet 2025.
Également connue sous les noms de C/2025 N1 (ATLAS) et A11pl3Z, la comète interstellaire est arrivée en provenance de la constellation du Sagittaire.
Son orbite est la plus dynamiquement extrême de tous les objets jamais enregistrés dans le système solaire.
3I/ATLAS a atteint son approche la plus proche du Soleil – connue sous le nom de périhélie – le 30 octobre 2025.
Le visiteur interstellaire s’est approché à moins de 1,4 UA ou 210 millions de kilomètres de notre étoile d’origine, juste à l’intérieur de l’orbite de Mars.
Après avoir émergé derrière le Soleil, la comète est réapparue dans le ciel près de Zaniah, un système triple étoile situé dans la constellation de la Vierge.
« Le vaisseau spatial TESS scrute une large bande du ciel pendant environ un mois à la fois, à la recherche de variations de la lumière provenant d’étoiles lointaines pour repérer des exoplanètes en orbite ou des mondes au-delà de notre système solaire », ont déclaré l’astronome du MIT Daniel Muthukrishna et ses collègues dans un communiqué.
« Cette technique permet également à TESS d’identifier et de surveiller les comètes et les astéroïdes sur de grandes distances. »
« Le large champ de vision de la mission a déjà permis d’observer 3I/ATLAS en mai 2025, près de deux mois avant sa découverte. »
Du 15 au 22 janvier 2026, TESS a réobservé la comète interstellaire lors d’une campagne d’observation spéciale.
La luminosité de l’objet était d’environ 11,5 en magnitude apparente, soit environ 100 fois plus faible que ce que les humains peuvent voir à l’œil nu.
Toutes les données TESS sont accessibles au public sur les archives Mikulski pour les télescopes spatiaux.
« En regardant les données TESS, nous avons pu identifier la faible comète en empilant plusieurs observations pour suivre son mouvement », ont déclaré les astronomes.
